— Да так, глупостями занимаюсь… — он вздохнул. — Правда, ерунда. Я всё равно…
Он резко умолк и повернул голову в сторону лагеря. Мгновение спустя Зио тоже расслышала: трубили тревогу.
— Где ты был? — сердито окрикнула его Русти. — Я уже решила, сбежал.
Райш не успел ответить — сначала замешкался, засмотревшись на пыльное облако на вершине соседнего холма, а затем над ухом раздался зычный голос командира:
— Конница, итить их налево!.. Эй, магистр, видать там чего?
— «Зелёные птицы», — донёсся голос мага. — Бандиты, не беженцы. Человек пятнадцать — но да, конные. И с ними маг. Зато нет иллюзиониста.
— Опять эти, — проворчал Огернокс. — Уже который раз… — его взгляд упал на застывшую рядом Русти. — Слышь, ты, мастер иллюзий! Ты теперь наше преимущество. В прошлом рубилове у нас иллюзиониста не имелось, и они покамест не тумкают про наваждения. Ты уж не подведи, подсоби размазать наконец этих надоед.
— Слушаюсь, — кивнула чипиреска, а затем перевела взгляд на Райша. — А ты — назад. Не вздумай лезть. В крайнем случае — помогай ей, — она кивком указала на запыхавшуюся от бега Зио.
— Почему это? — возмутился он, хватаясь за рукоять кинжала. — Я умею сражаться!
— Папочке своему это скажи, — буркнула Русти и отвернулась.
Райш с раздражением глянул на приближающихся врагов, потом на пронёсшегося мимо магистра, на ходу вытворяющего руками в воздухе какие-то сложные фигуры. Затем снова перевёл взгляд на чипиреску, застывшую на месте, подобно отлитой из золота статуе. Сплюнул от бессилия и отступил за спины солдат.
А потом началось. Звон стали, свист стрел, шорох и всполохи магических ударов слились воедино, вызвав желание закрыть уши, зажмуриться, свернуться калачиком. Преодолев секундную слабость, Райш заставил себя твёрдо встать на ноги и принялся внимательно следить за битвой. Но взгляд то и дело, словно притянутый магнитом, возвращался к маленькой фигурке чипирески — встав чуть поодаль, она взмахивала руками и что-то бормотала под нос.
Результат работы иллюзионистки, однако, можно было заметить, лишь приглядевшись. Мелкие детали: дерево, которого раньше точно не было; несколько незнакомых здоровенных солдат, которых Райш не видел в отряде (их телосложение, кажется, Русти внаглую скопировала с него); внезапное облако пыли, якобы поднятое ветром со склона холма и брошенное прямо в глаза вражеским лучникам…
Райш подумал, что Русти явно способна на большее, что разумнее и действеннее было бы, например, наколдовать иллюзию огромного дракона или хотя бы просто заменить всё вокруг слепящей белизной, как она сделала на первом уроке с ним. Но потом понял две вещи: во-первых, это сбило бы с толку и своих, а во-вторых, так иллюзионистка сразу выдала бы себя.
Краем глаза он заметил бледно-зелёное платье целительницы, метнувшейся вперёд, и кинулся ей на помощь — оттаскивать назад одного из лучников, которому попали в плечо.
Когда он поднял голову обратно к схватке, то понял, что Русти всё-таки переборщила: солдат в отряде стало уже около сотни, а бандиты то и дело разрубали мечами и копьями воздух. Даже их кони чувствовали неладное, нервно ржали и рыли копытами землю. Ну и хорошо, решил Райш — кажется, исход боя уже предрешён…
— Валите желтомордую! — внезапно заорал один из разбойников. — Это она фокусничает!
Райш повернул голову и с ужасом увидел, что Русти торчит особняком посреди поля с закрытыми глазами и упоённо машет руками, из солдат рядом с ней — никого, но зато навстречу во весь опор несутся с шашками наперевес двое всадников…
Он вскрикнул и огромными скачками бросился на подмогу, на бегу вытаскивая как на зло застрявший в ножнах кинжал — лишь бы не опоздать! Оставалось немного, он успевал — но тут что-то яркое и горячее с силой врезалось в него, сбило с ног. Чёрт, забыл, что у бандитов тоже есть маг…
Вскочил на ноги, придерживая ушибленное плечо, и понял, что поздно — один из всадников уже занёс над чипиреской меч…
— Нет!..
Меч рубанул воздух. Райш открыл рот и моргнул. Наваждение исчезло, двое конников со свирепыми лицами потоптались на месте и повернули было назад, да тут же повалились тяжёлыми кулями со своих сёдел, настигнутые стрелами лучников.
Райш, не закрывая рта, пошарил в толпе глазами и нашёл вражеского мага — тот яростно отбивался от наседавших на него солдат и был, кажется, слишком далеко и слишком занят, чтобы ухитриться сбить его с ног. Зато совсем рядом ухмылялся магистр Эскеврут. Ясненько…
Но где же Русти?
Один из солдат повернулся и с хитрой улыбкой помахал ему рукой.
— Командир доволен, — сухо сообщил Эск, заходя в шатёр. — Мы эту банду два месяца не могли разгромить.
— Зато недоволен ты, да? — Русти неохотно поднялась с мягкой подстилки. — Злишься, что я себя выдала? Но если бы я не…
— Не в этом дело, — отмахнулся магистр и потряс свёрнутым в трубочку куском бумаги, видимо, только что снятым с лапы почтовой птицы. — Ты умница, Рус. Просто плохие новости.
