Сделала глубокий вдох, сосредоточилась и принялась каплю за каплей вливать в память человека заранее продуманные ложные воспоминания, которыми любезно поделился с ней магистр: смазанные хмельным туманом бурные ласки, её собственная обнажённая тёмная кожа, разметавшиеся по подушке белые волосы, фейерверк наслаждения…
Закончив работу, Зио вздохнула и откинулась на спину, как можно дальше от бессовестно захрапевшего тела. Отлично. Теперь они под защитой господина советника, одного из немногих приближённых императора, не имеющих магического дара, и, пожалуй, глупейшего среди них. Главное, не натолкнуться на какую-нибудь неожиданность, которая сведёт на нет весь их план…
Она спохватилась, села на кровати и принялась ритмично её раскачивать, чтобы скрип слышался за дверью. От этих движений по телу растеклось было возбуждение, но стоило бросить один-единственный взгляд на распластавшегося с идиотским выражением лица советника — и приятные ощущения мгновенно схлынули.
Выждав достаточное, по её мнению, количество времени, Зио взялась за «уборку»: тщательно смяла постель; стянула с советника всю одежду и раскидала её по комнате; растрепала собственное платье и волосы. Пробежавшись ещё раз глазами по результатам своего труда, осторожно открыла дверь.
— Стоять, — буркнул гвардеец, хватая её за плечо.
Зио оцепенела было от страха, но Джепп лишь внимательно оглядел царивший бардак и развалившегося поперёк кровати голого храпящего хозяина. Затем разжал свою хватку и так же коротко кивнул девушке:
— Иди.
Зио хотелось вихрем скатиться с лестницы в обеденный зал, но усилием воли она заставила себя принять траурный вид и идти медленно, семеня ногами.
К своему ужасу, на месте «дочери» она обнаружила лишь пустую иллюзию. Взяв себя в руки и кивнув добросовестно сторожившему их столик Бивсу, она принялась обшаривать глазами помещение.
Русти, впрочем, тут же нашлась: сидела, негодница, за своим скрывающим от глаз наваждением и беззастенчиво лопала жареную картошку! Зио приметила её, лишь потому что та усиленно махала ей рукой.
— С ума сошла, — тихо процедила она, когда чипиреска наконец соизволила вернуться на своё место в облик маленькой северянки. — А если здесь есть маги или иллюзионисты? Если бы тебя увидели?.. Что скажет Эск…
— Ай, брось, — легкомысленно отмахнулась та. — Если бы они здесь были, то уже увидели бы сквозь маскировку. А Эск ничего не скажет. Я обещала
Самая дешёвая и самая крохотная комната, которую они сняли, тянула скорее на чулан с узеньким окошком и одной-единственной кроватью — и та еле поместилась. Впрочем, привыкших к дорожно-лагерной жизни девушек это обстоятельство не сильно волновало. Чипиреска заперла дверь на задвижку, сбросила с себя иллюзию и упала на кровать.
— Он должен был уже вернуться, — с тоской пробормотала она. — Или хотя бы прислать весточку…
— Вернётся, — спокойно и уверенно заявила Зио, хотя у самой сводило живот от мысли, что с магистром что-то могло случиться. — Подвинься, Русти, ты не одна.
Чипиреска покорно перекатилась на другую сторону кровати, лицом стене. Зио устроилась рядом и принялась наблюдать, как тусклое пламя свечи пляшет бликами на золотистой коже спутницы. Вышло бы куда красивее, если бы у него было больше простора — а так видно лишь шею и кусочек щеки. Боги, да почему сердце так колотится?
Повинуясь необдуманному побуждению, Зио протянула руку и спустила краешек рубахи Русти чуть ниже, чтобы обнажить плечо…
— Не надо, — тут же буркнула та, не поворачиваясь. — Мне не нравится.
— Ты врёшь, — с лёгким удивлением произнесла Зио. — Я чувствую, что ты врёшь! Ну же… — она снова провела пальцами по отливающему золотом плечу. — Искорка…
Чипиреска вздохнула и повернулась к ней лицом, хмурясь. Зио сразу же, сама удивляясь своей нескромности, потянулась губами к её.
Русти не сопротивлялась, но и не отвечала на поцелуй.
— Что не так? — выдохнула Зио, вглядываясь в глаза спутницы. — Я же чувствую, тебе тоже хочется… Меня Эск научил понимать…
— Это странно и неправильно, — заявила Русти.
В её голосе не слышалось ни капли смущения; тон был скорее сердитый и осуждающий. Зио же так и колотило от волнения. Может быть, ей и правда не следует этого делать? Но…
— Эск говорит: всё, что приносит удовольствие тебе и не вредит другим — хорошо и правильно, — дрожащим голосом объявила она.
О боги, как же на самом-то деле стыдно! Противный голосок в голове так и заходится воплями — в основном повторяет слова Русти, «странно и неправильно». Но Зио обещала себе не слушать его больше, обещала измениться и делать впредь то, чего ей хочется. Да, она сама хозяйка своей голове и телу. А тело требовало хоть какой-то компенсации за пережитые неприятные мгновения с этим проклятым советником. А сияющая кожа Русти, её нежный, едва уловимый аромат, её упрямый сердитый взгляд, тонкое тело, тяжёлые яркие волосы так манили…
— Правильно, — убедительно повторила Зио, глядя той прямо в глаза.
