— Моего мужа убили эомны, — трагичным тоном завела Зио заранее подготовленный, но так и не понадобившийся накануне рассказ. — Он погиб в бою героической смертью, и по традиции нашего племени мне полагалось отправиться к богам следом за ним. Но тогда некому было бы позаботиться о дочери, — она кивнула на старательно сохранявшую серьёзное выражение лица Русти, — потому что у нас совсем нет родни. Она умерла бы от голода или замёрзла бы ночью на улице… Поэтому мы решили бежать.
— Бедные девочки, — сокрушённо, но не очень искренне покачал головой советник. — Варварские обычаи. Я уже давно говорю императору, что пора бы навести порядок на севере, а он только отмахивается. Столько невинных людей страдает, — он возвёл очи к небу. — Но нет же, почему-то ему важнее донимать чипиресков в Ирлонии. Решил даже самолично, скажу вам по секрету, отправляться в Вицру, которую на днях только захватили…
— Император едет в Вицру? — быстро спросила Зио. Русти вздрогнула от её тона и тихонько толкнула ногой, пытаясь остановить. — Зачем?
— Шут его знает, — вздохнул советник, не обратив никакого внимания на перемену в её голосе. — Может быть, захотелось развеяться, попробовать новых ощущений…
Русти кожей чувствовала, что их с Зио мучает один и тот же простой вопрос; но озвучивать его было бы рискованно. Поколебавшись, она всё же подняла глаза на советника и детским обиженным голосом пролепетала:
— А он уже уехал, господин? Мы что, его не увидим?
— Ой, солнышко… — Зио испуганно глянула на неё и заботливым жестом погладила по голове, хотя, вероятно, больше всего ей хотелось сейчас дать спутнице хорошего подзатыльника. — Простите её, господин, она так мечтала увидеть императора…
— Ничего, кроха, — снисходительно произнёс тот. — Скорее всего, мы с ним уже разминулись — но не страшно, увидишь, когда вернётся. Он почти каждое утро выходит на балкон дворца, над главной площадью, и любой желающий может на него посмотреть.
Холодные пальцы Зио скользнули вниз по волосам Русти, слегка царапнули ногтем шею. Да она и сама чувствовала, как расползается внутри беспощадное отчаяние. Где же, чёрт бы его побрал, Эск? Что им теперь делать?
Путь был неблизкий, и на ночь пришлось остановиться в очередной таверне. На робкое замечание Зио о том, что у них с дочерью не хватит денег, советник расплылся в улыбке и великодушно предложил снять им комнату и накормить — в обмен на «ещё пару часиков наедине». Русти усмехнулась про себя, заметив, как глаза северянки на краткий миг полыхнули пламенем.
— В этот раз будет сложнее, — шепнула она, схватив девушку за руку в тёмном коридоре таверны. — Он трезвый.
— Разберусь, — сухо откликнулась Зио.
Вернулась она быстро, около полуночи. Русти всё это время лежала на кровати, которая, кстати, оказалась куда шире и мягче, чем в прошлый раз, и глядела в потолок. Сон не шёл.
— Ненавижу его, — прошипела Зио, запирая за собой дверь. — Честное слово, если мы ещё когда-нибудь встретимся, я его подожгу.
— Как ты прожила почти год среди солдат? — удивилась Русти, поворачивая голову.
— Хорошо прожила, — пробормотала целительница. — Эск голову бы оторвал любому, кто бы меня обидел…
Имя пребольно резануло по сердцу. Русти, не отдавая себе отчёта, всхлипнула и свернулась калачиком.
— Ты чего, — тёплая ладонь легла её на плечо. — Он вернётся.
Слова повисли в воздухе, будто специально, чтобы продемонстрировать всю свою неубедительность. Зио ещё какое-то время сидела неподвижно возле неё, но затем пристроилась рядом, обняла, прижалась.
— Мы справимся, — тихо шепнула она. — Он где-то в столице. Раз не вернулся — значит, попался. Найдём его, освободим и будем действовать дальше.
Русти фыркнула. Ох уж эти люди — любую чепуху готовы нагородить, лишь бы создать себе иллюзию надежды.
— Спи.
Её пальцы снова пробежались по плечам, но в этот раз их тепло не будоражило, а напротив, успокаивало. Русти показалось, что текучий целебный свет растекается от них по всему телу, проникает в каждую клеточку, убаюкивает…
Она проснулась внезапно, странным испуганным рывком. Несколько мгновений вглядывалась в темноту, пытаясь понять, что её так напугало. Осторожно села на кровати — жизнь научила доверять инстинктам.
— Эск?.. Зио, проснись…
За спиной послышался сонный вздох. Мягкие волосы защекотали плечо — девушка села рядом, тоже напряжённо вслушиваясь.
И тут повторилось: яркая вспышка в воздухе, исчертившие темноту призрачные линии, хаотично пересечённые и что-то напоминающие…
— Похоже на карту… — едва слышно прошептала Зио. Её дыхание чувствовалось на шее, а мягкая грудь сквозь пару тонких нижних рубах касалась спины.
Русти кивнула, как будто в темноте этот жест имел смысл. Девушки застыли, ожидая новой вспышки.
В следующий раз картинка держалась дольше. Достаточно долго, чтобы можно было догадаться…
— Это дворец! — выдохнула Русти. — План дворца!
— И?.. — растерянно отозвалась Зио. — Что мы должны делать?
— Ну очевидно же, всего лишь вломиться туда, — нервно рассмеялась Русти, уже не боясь спугнуть видение. — Смотри внимательно — наверное, сейчас ещё раз…
