Новая вспышка зажгла изображение ярко и надолго — а ещё в правом нижнем углу пульсировал синеватый огонёк.
— Да, отлично, Эск, — ровным голосом заключила Русти, когда сияние погасло. — Мы поняли. Вытащить тебя из императорской темницы, самого охраняемого места во дворце. Раз плюнуть, чего уж.
Зио за спиной зарылась лицом в её волосы и беззвучно рассмеялась.
Магистр привалился спиной к стене, к проклятому золотистому камню. Из освещённого тоннеля за решёткой должен был доноситься тусклый свет факелов, но он его не видел — балансировал на грани потери сознания. Все силы, магические и жизненные, ещё не выпитые чёртовым камнем, ушли на послание девочкам. Оставалось только верить в них и надеяться.
Сходил, называется, на разведку. Попался глупо, как юнец-недоучка. Кто ж знал, что портал выведет чуть ли не на голову одному из свиты императорских магов-прихвостней…
С огромным трудом удалось отогнать обступающую тьму обморока и вытащить себя в осознанное состояние. Только в ушах остался какой-то противный звон…
Мгновение спустя он, впрочем, осознал, что звенит связка ключей, один из которых как раз поворачивается в скважине его камеры. Голову магистр поднимал, уже зная, что наткнётся на острый взгляд обычно небесно-голубых, но сейчас тёмных в тусклом свете глаз.
— Вы идиоты, — усталым голосом сообщил император кому-то за своей спиной. — Почему не надели на него кандалы из сциара?
— Здесь сциаровые стены, ваше величество, — обиженно отозвался начальник стражи, невидимый за широкой спиной монарха.
— Да толку от этих стен, — сплюнул император. — Таких, как он, они ослабляют, но не лишают магии полностью. Вот, полюбуйся, — и он поднял ладонь, в которой вспыхнул и погас бледный жёлтый огонёк. — Признавайся, Врут, уже позвал на помощь?
— Шутить изволите, ваше величество, — слабым голосом отозвался магистр. — Сами посмотрите, в каком я состоянии… Кроме того, я действую в одиночку.
— Сказки не рассказывай, — поморщился император. — Ты слишком труслив, чтобы не обеспечить себе прикрытие. И слишком силён, чтобы завянуть за пару дней в сциаровой камере. Так измотать тебя могли лишь непомерные магические усилия.
Эскеврут не стал открещиваться, лишь вздохнул и посмотрел прямо в глаза старому другу:
— Ты делаешь ошибку, Ширд. Ты мог быть прав тысячу раз раньше — но не в этот раз. Он обернётся катастрофой. Ты не только не достигнешь цели, ты разрушишь всё, что у тебя есть… Всё, что есть у Империи. Подумай — просто подумай, чёрт побери — стоит ли оно того? Я не знаю, как, чем тебя убедить, почему ты не пытаешься хотя бы задуматься…
— Хватит, — железным тоном велел император. — Хватит, Врут. Я не достиг бы и половины из того, чего достиг, если бы каждый раз вслушивался в твой трусливый скулёж. Каждый раз, когда ты умолял меня не рисковать, в итоге всё получалось лучшим образом, а все твои опасения и предостережения оборачивались пустым звуком.
— Но не в этот раз…
— А чем, чёрт тебя дери, этот раз отличается от сотни предыдущих? — рассердился монарх. — Разве что тем, что раньше ты ограничивался своими навязчивыми советами, но не решался в открытую мне пакостить?
— Ну вот хотя бы это должно тебя насторожить, — горько усмехнулся магистр. — Если даже такой трус, как я, начал действовать очертя голову, значит, всё и правда серьёзно…
— Или ты просто свихнулся от скуки в своём дурацком отряде.
— Напомнить тебе, как я туда попал? Кто меня туда запихнул?
— Напомнить тебе, за что я тебя туда запихнул?
— Э-э-э… Ваше величество… — раздался слегка дрожащий голос тюремщика. — Что с кандалами — заковывать его?
Император раздражённо оглянулся на бедолагу — наверное, забыл о его присутствии и теперь испытывал чувство неловкости из-за того, что оставил свидетеля их детской перебранки.
— Не надо, — буркнул наконец монарх. — Даже со своими помощниками он уже не сможет мне помешать. Я уезжаю.
— Куда? — быстро спросил магистр, холодея.
— В Ирлонию, — пожал плечами император. — Чего тянуть.
— С мальчишкой?..
— Имей совесть, Врут, — рассмеялся монарх. — Я не буду тебе отчитываться о подробностях. Рад был повидать. Когда закончу с этим делом, выпущу, а пока посиди. Я распоряжусь, чтобы они с тобой тут помягче… и кормили нормально, — он бросил брезгливый взгляд на миску с нетронутой похлёбкой и вышел прочь.
Снова зазвенели ключи. Эскеврут прикрыл глаза. Знает ли император, кто именно на его стороне, принял ли он меры? Даже если лазейка осталась, понадобится недюжинное везение, чтобы всё получилось.
Пусть так, попытаться стоило. Даже нужно было. То, что его предостережения никогда не сбывались — чушь. Иногда сбывались. Просто старина Манширд в таких случаях закрывал глаза на последствия, списывая их на неизбежные жертвы.
Но если опасения подтвердятся на этот раз, не заметить последствия будет невозможно, даже выколи он себе к чертям глаза.
