И, как бы невероятно это ни звучало, всего через каких-то полчаса они с Русти уже стояли в прохладных после уличной жары коридорах дворца (советник даже соизволил ради такого случая пройти сквозь чёрный ход). Сам благодетель тем временем мило общался c ключницей за закрытой дубовой дверью.
Зио опустилась на одно колено, якобы поправляя на дочери одежду. Шепнула Русти:
— Может, сейчас? Темницы далеко?
Чипиреска мотнула головой.
— Если нас хватятся, поднимут тревогу раньше времени. Чуть позже.
Зио кивнула и поднялась с колен. Невнятное беспокойство снова разливалось внутри. Тёплые пальцы скользнули в её ладонь, слегка сжали. Стало немного легче.
— Русти! — как обухом по голове раздался рядом чей-то голос. — Вернулась, что ли?
Зио растерянно оглянулась на приближающегося из дальнего коридора молодого человека в чёрных одеждах и со смутно знакомым лицом, потом перевела глаза на окаменевшую чипиреску.
— Опять в маскировке, — весело подмигнул тот, осмотрев со всех сторон девушек. — Классно получилось, очень похоже.
— Так надо, Мун, — слабым голосом выдавила Русти.
— Да ладно, что я — не понимаю, что ли, — поднял брови парень. — Уж сейчас-то, когда в Ирлонии война, сложить два плюс два не трудно… А меня повысили, — он с довольной улыбкой указал на собственную мантию. — Я теперь настоящий маг.
— Поздравляю, — пробормотала чипиреска и бросила быстрый взгляд на Зио, словно умоляя её спасти положение.
Да только что та могла сделать? Сама стояла едва дыша и молилась богам, чтобы паренёк не вспомнил её лицо. Хотя вряд ли он его хорошо рассмотрел в суматохе той ночи, когда они с Эском вломились в императорскую опочивальню…
— Послушай, Русти, — вполголоса произнёс молодой маг, снова осторожно взглядывая на Зио, — как насчёт встретиться, когда будешь свободна? Раз уж ты вернулась…
— Прости, Мун, — быстро оборвала его чипиреска, нервно покосившись на дверь. — Не в этот раз. Работа.
— А-а-а, — разочарованно протянул настырный парень. — Ну, ясно… А что это за…
— Ради богов, Мунгерд! — взъярилась Русти. — Тебя здесь быть не должно! Нам велено ждать тут именно для того, чтобы не попадаться на глаза никому из двора!
— Ох, — бедолага сник, — конечно… Прости дурака. Насчёт этого не переживай — не скажу никому. Бывай, — он печально зашагал было прочь, но через несколько шагов развернулся и громким заговорщическим шёпотом заявил: — Но потом всё равно встретимся!
— Смотрю, тебе при дворе нескучно жилось, — не удержалась Зио, глядя на закрывшую руками лицо Русти.
Чипиреска сквозь пальцы пробормотала что-то об особенностях физиологии, но тут дверь наконец распахнулась.
— Вы приняты, леди! — сияя, сообщил советник и, вопреки обыкновению не оставив паузы для благодарностей в свою честь, добавил: — Мне нужно бежать — дела. Ещё увидимся!
Ключница, пухлая и мрачная, как грозовая туча, явно не разделяла восторгов господина. Придирчиво оглядев новеньких, фыркнула, буркнула что-то под нос и захромала к лестнице, небрежным жестом велев им следовать за ней.
— Ваши покои, — ехидно провозгласила она, отпирая невзрачную дверь, и первой зашла внутрь.
Честно говоря, зря она это сделала — едва девушки сунулись следом, как стало ясно, что для них троих места маловато, а чтобы выпустить тучную женщину, придётся пятиться задом к двери…
Впрочем, не пришлось. Тёплые пальцы коснулись ладони Зио — золотые, не карие, глаза сверкнули в темноте лишённой окон комнатушки — и лёгкий кивок чипирески в спину ключницы ясно дал понять, что следует делать. Метнувшись вперёд, она хлопнула ладонями по вискам старухи, и вдвоём с Русти они тут же аккуратно уложили грузное тело на единственную узкую (и тем не менее занимающую половину комнаты) кровать.
— За звуком моих шагов!.. — велела Русти, махнула хвостом рыжих волос (по которым Зио уже успела соскучиться) и скрылась из виду.
Ощущая в теле странную лёгкость, словно иллюзия невидимости уменьшила и его вес, Зио бросилась следом. Вслушиваться в топот маленьких ног чипирески необходимости не было — она её видела. Нет, не глазами. Скорее, кожей чувствовала её присутствие, слышала искристый золотой блеск, едва уловимый запах огненных волос…
Страх, не отпускавший с самого въезда в город, куда-то исчез, просто испарился. Поворот, ещё один, лестница вниз — да зачем же он такой огромный-то, этот дворец? Чипирескам хорошо — о их выносливости легенды ходят. А простой целительнице подобная пробежка — целое испытание. Вот уже и в боку колет…
— Стой!
Русти могла бы ничего не говорить — Зио и сама заметила, что та остановилась.
— Нужен будет твой огонь. Сможешь?
— Да…
Она прижалась спиной к стене, переводя дыхание. Полированный камень холодил разгорячённое тело; пламя факела отбрасывало дрожащие тени. Коридор уходил вниз довольно крутым уклоном. Там, чуть дальше — Эск…
— Готова?
— Нет… Русти, подожди…
Эск. Пытливые серые глаза, горячие поцелуи в самых неожиданных местах, длинные белые пальцы, такие нежные и чуткие… Или — Райш. Пылкие губы, страстные руки, сдержанная (только ради неё!) мощь движений… А если сразу оба?
