Зио озабоченно косилась на Русти. Предстояло самое рискованное: у ворот столицы толпились стражники, пристально досматривающие каждый подъезжающий экипаж. Если среди них окажется маг или иллюзионист… Оставалась, конечно, надежда, что стражники не рискнут беспокоить личную карету советника, но… Чипиреску, видно, мучили те же мысли, и она куталась в плащ с капюшоном, изо всех сил пытаясь выглядеть маленькой напуганной девочкой.
— В первый раз, должно быть, внушает трепет, — с улыбкой произнёс советник, неверно истолковав взгляды спутниц, направленные на высокую городскую стену. — Но потом привыкаешь.
Один из гвардейцев, ускакав вперёд, уже что-то бурно обсуждал с начальником стражи. Зио, отодвинув занавеску, разглядела, как он махнул рукой кучеру: проезжаем. Едва сдержав вздох облегчения, она откинулась спиной на мягкое сидение. Тень от стены скрыла солнце, за окном поплыла каменная кладка арки…
— С возвращением, господин советник! — в окошке, бесцеремонно раздвинув занавески, показалась чья-то улыбающаяся лопоухая физиономия. — Как добрались?
— Это ты, Бертол, — недовольно проворчал чиновник, бросая быстрый взгляд на пассажирок. — Всё отлично, спасибо за беспокойство. Столько не виделись, а манеры у тебя те же. Как на новом месте?
— Замечательно, господин, — лопоухий засиял ещё сильнее. — У вас в свите, конечно, было поспокойнее, но зато здесь куда веселее!
— Не сомневаюсь, — хмыкнул советник. — Ладно, Бертол, рад был повидаться. Спешу…
Он умолк, проследив за взглядом бывшего подчинённого. Тот беззастенчиво и с огромным интересом пялился на пассажирок кареты. Вот и всё, подумала Зио. Маг. Глупая была затея, пытаться пробраться в столицу без Эска…
— Северянки, — выдохнул наконец стражник. — Господин советник, умоляю!.. Прошу прощения за наглость, но это важно… Подождите ещё минутку, я сейчас…
И смылся, оставив чиновника в полном недоумении. Зио, пытаясь взять себя в руки, лихорадочно соображала, сумеют ли они на пару с Русти отбиться от солдат и сбежать из города. Впрочем, незадачливый стражник вернулся очень скоро и не один — за ним по пятам следовали ещё двое: здоровенный громила и долговязый с тёмными мешками вокруг глаз.
— В чём, собственно, дело, Бертол? — раздражённо осведомился советник, глядя на три физиономии в окне. — Это уже переходит…
— Всего минуту, господин, — замахал руками тот. — Понимаете ли, мы с товарищами давно ищем северянина. Просто спросить… Мы поспорили, понимаете ли…
— Поспорили? — переспросил советник, обводя стушевавшихся солдат глазами.
— Да, господин. Видите ли, Рокмус, — стражник ткнул пальцем на здоровяка у себя за спиной, — утверждает, что северяне едят пленников из вражеских племён, которых захватили в сражениях! Мы же с Миком, — тычок на долговязого сбоку, — считаем, что это полная чушь…
— Бертол, чёрт тебя подери! — вполне ожидаемо рявкнул советник. — Вам тут что, больше заняться нечем, кроме как языками от безделия чесать о всякой ерунде? Вот погодите, доберусь до вашего начальника…
— Дело в том, господин, — мягко перебила Зио, обращаясь к Бертолу, — что ваш товарищ прав, но лишь отчасти. Существуют дикие племена, вроде юшцев или чезов, которые так поступают — но они едят врагов не ради насыщения, а в исполнение своих древних ритуалов. В моём же племени людоедства нет, поэтому говорить так обо всех северянах несправедливо.
Зио умолкла и смутилась — теперь к ней были прикованы изумлённые взгляды и стражников, и советника (и даже, кажется, Русти). Должно быть, никто не ожидал от дикарки такой связной речи.
Перевести дух она смогла, лишь когда карета выехала на оживлённую торговую улочку столицы. До последнего момента не верилось, что злополучный Бертол никакой не маг и всё действительно обернётся глупым спором столичных неучей…
— Итак, юные леди, к ярмарочной площади, как и договаривались? — всё ещё кислым тоном осведомился советник.
— Да, господин, если можно, — вежливо склонила Зио голову. — Думаю, там мне проще всего будет найти работу.
Он слегка нахмурился, безразлично отвернулся к окну. Затем снова перевёл на неё взгляд, осмотрел долго и внимательно, покосился на успокоившуюся Русти.
— Кхм, — прокашлялся он наконец, словно собираясь с мыслями. — А почему бы тебе, милашка, не устроиться прислугой во дворец?
— Во дворец, господин?.. — Зио не могла поверить своим ушам: такой удачи она не ожидала. Русти буквально впилась пальцами в её руку. — Но… разве во дворец возьмут просто так, без опыта и рекомендаций?
— Просто так и без рекомендаций — точно не возьмут, — фыркнул советник. — Но я, как ты уже поняла, не последний человек при дворе, и мои рекомендации дорогого стоят. К тому же, я смотрю, ты неглупа, воспитана и легко освоишься с новыми обязанностями. И конечно, я бы не отказался, если бы ты в знак благодарности за эту услугу позволила мне навещать тебя время от времени… — он многозначительно подмигнул.
— Конечно, господин! — пылко воскликнула Зио, стараясь не переборщить. — Моя благодарность будет велика!
