Магистр, даром что бесплотная тень, окаменел.
— Ты с кем говоришь, Рувин? — раздался за спиной голос второго — знакомый голос, ох, знакомый. — Совсем уже съехал?
— Ничего не съехал, — возмутился мальчишка, молниеносным движением спрыгивая с кровати и принимая какую-то нелепую боевую позу. — Здесь кто-то есть, я же чувствую, хоть и не вижу!
— Кстати, да-а, — протянул его сосед. Кровать скрипнула от движения грузного тела. — А я бы и не заметил…
— Что нам делать? — взволнованно спросил чипиреск. — Позвать охрану? Наставника? Драться? А как? Это призрак, Райш? Дух? Я-ещё-раньше-никогда…
Тут принц шикнул так внушительно, что даже Эскеврут его зауважал, а Рустин сынок — тот вообще превратился в статую. Всё-таки отцовская кровь — не шутки.
— Я его знаю, — вполголоса пробормотал Райширд, пристально вглядываясь в то место, где находился маг. — Кажется… Магистр Эскеврут?!
Как приятно иметь дело с магически одарёнными и к тому же сообразительными молодыми людьми, умилился магистр. Сосредоточился, поднапряг силы и, собрав в воздухе частички пыли, вывел ими в лучах лунного света три мерцающих слова — большее, на что был способен: ЖДУ ОБОИХ ВНИЗУ.
Зио знала по собственному опыту: когда начинаешь яростно молиться, чтобы чего-то не произошло, оно обязательно происходит. Но держать себя в руках больше не было сил, и губы сами шевелились, выпуская на волю запретные слова: «Пожалуйста… Пожалуйста, пусть у него получится… Пусть с ним ничего не случится…»
Минуты тянулись невыносимо долго, и девушка уже чувствовала, как немеют руки — и та, что поддерживала защитный пузырь Эска, и та, что лежала у него на груди, ловя кончиками пальцев каждый толчок сердца.
Лёд мгновенно сковал всё тело, когда вместо очередного удара наступила тишина. Показалось, конечно показалось! Она вжала пальцы глубже в кожу на груди мага, замерла, вслушиваясь… Напрасно. Не последовало ни второго, ни третьего удара.
Зио уже принялась медленно, но неотвратимо падать в пропасть отчаяния, когда руку подбросило от сильного толчка под пальцами, а маг судорожно вдохнул, закашлялся и открыл глаза.
— Тихо, тихо, — бормотал он, поглаживая её, рыдающую, по спине. — Всё, птичка. Убирай руку, я держу.
Он мягко отстранил её и, пошатываясь, поднялся на ноги. Зио с ужасом отметила, каким бледным казалось сейчас его лицо — но, может быть, отчасти виноват был лунный свет?
Магистр несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь то ли успокоиться, то ли прийти в себя. Затем раскинул руки — стенки переливающегося пузыря стали шире и тоньше.
— Пойдём, птичка, — тихо и серьёзно произнёс он, глядя, как она пытается стереть следы слёз с лица. — Немного осталось.
Через двор шли осторожно, на цыпочках. Магическая защита Эска — это не иллюзия невидимости Русти, можно было не бояться случайных взглядов даже одарённых людей. Но, как она подозревала, дело было в самом Эске — кажется, тот действительно держался из последних сил.
Поэтому она шла тихо и покорно, не задавая вопросов (хотя так хотелось) и готовясь к неожиданностям в любую секунду. Может быть, как раз эта настороженность и заставила её оглянуться назад, на ажурные кованые ворота, за которыми начинался столичный тракт.
— Эск! — позвала она, слегка дотрагиваясь до плеча мага. — Смотри!..
Тот бросил быстрый взгляд на скопление огоньков и кивнул:
— Император, будь он неладен. Нам придётся увести мальчишку прямо у него из-под носа.
Они замерли у закрытых дверей, вслушиваясь. Тяжёлое тёмное дерево створок казалось даже более неприступным, чем каменные стены. Но магистр всего несколько мгновений глядел задумчиво, а затем уверенно протянул руку сквозь собственную защиту и… постучал.
Три удара отдались гулким эхом по всему двору. Зио застыла.
— Кто это? — глухо буркнул чей-то голос из-за двери.
— Господин верховный наставник велел передать послание, — тонким мальчишеским голоском отозвался магистр (Зио поглядела на него с недоумением). — Откройте.
— Какое ещё послание в такой час? — рявкнул голос.
Что-то заскрипело, лязгнуло, и в центре правой двери вспыхнул квадрат жёлтого света — створка окошка откинулась как раз в тот момент, когда Эск шагнул из защитного пузыря наружу. Зио изумлённо уставилась на него: магистр, оказывается, тоже владел иллюзиями!
Хмурая, сонная физиономия охранника оглядела с головы до ног долговязого мальчишку лет десяти.
— Ты, что ли, Грик? — проворчал наконец страж. — Чегой-то я не признал тебя. Так что там за послание?
— Господин верховный наставник велел передать лично в руки господину Рувину, — выпалил мальчишка, повертел в воздухе солидного вида свитком с печатью и отпрянул, когда охранник требовательно протянул ладонь: — Лично. Ему в руки.
Стражник фыркнул и с лязгом захлопнул окошко. Послышался звон ключей и скрежет в замочной скважине, перемежаемые невнятным ворчанием на тему проблемных деток всех рас и их ночных секретиков.
