— У меня верные помощники, — невозмутимо ответил магистр.
— Вот как, — глаза императора остановились на Зио. — А где же вторая девочка? Заняла твоё место, угадал? — он вздохнул и перевёл взгляд на чипиреска. — Куда же ты собрался, Рувин? Бежать из безопасной Академии вместе с чуть не убившим тебя человеком и подозрительным малознакомым магом, нарушая наш с тобой договор, рискуя всем, что у тебя есть — ради чего?
— Мама, — коротко откликнулся тот. — Я всё знаю.
— Что — «всё»? — усмехнулся император. — Ай, ладно, потом поговорим. И с тобой тоже, сын. Не пойму только, что ты забыла в этой авантюре, госпожа травница?
— Я… — Зио чувствовала, как волны жара и холода попеременно пробегают по её телу. — Я никогда не хотела, ваше величество… Мне не нравится убивать и калечить, я целительница…
Неужели она действительно это говорит? Зио съёжилась, стараясь не думать о том, как на неё сейчас смотрят Эск и Райш. Всё, что имело значение — проницательный взгляд голубых глаз императора.
— Почему же тогда ты здесь?
— Не могла отказать… — пробормотала Зио едва слышно.
Но монарх, конечно, расслышал.
— Ты можешь отказаться сейчас, девочка, — он галантно протянул ей руку. — Тебя больше никто не обидит.
— Спасибо, ваше величество, — она поколебалась и сделала шаг вперёд — по ощущениям это было, словно шагнуть в пропасть.
Но земля под ногами встретила её ногу бесстрастно и твёрдо, и она сделала второй шаг, третий… Не выдержала и оглянулась — чтобы увидеть непроницаемое, словно окаменевшее, лицо Эска, ошарашенное Райша и слегка удивлённое Рувина. Оставалось только надеяться, что они смогут всё понять…
Следующий шаг пришёлся прямо на выбоину в мощёной поверхности двора. Зио запнулась, взмахнула руками и схватилась за единственную доступную опору — протянутую ладонь императора. Однако равновесие удержать всё равно не удалось, и пришлось хвататься второй рукой — за его шею.
— О боги, простите, ваше величество! — воскликнула она, отскакивая назад якобы от испуга и чувствуя, что уже переигрывает.
Раздосадованный взгляд императора, тут же раскусившего её нехитрый обман, подтвердил догадку. Но хуже всего была его рука, рывком поднятая в воздух в уже не дружелюбном, а угрожающем жесте.
Впрочем, что именно собирался сделать монарх, Зио так и не узнала — её снова дёрнуло в сторону и бросило в визжащие и слепящие объятья портала. И потом тоже передышки не последовало — оглохшую и ослепшую, её куда-то потащили, зачем-то швырнули в воду — едва успела глотнуть воздуха — и потянули, по ощущениям, вниз, ко дну.
А потом — как странно! — она выпала из воды в воздух, под прохладный ночной ветерок, а пальцы теперь явно ощущали густую траву…
Чувства начали возвращаться только тогда, когда Зио уже отчаялась и решила, что придётся остаться без них навсегда.
— Эск?.. — дрожащим голосом позвала она, как только в ушах сквозь невнятный шум прорезались первые звуки. — Эск!..
— Он здесь, — ответил малознакомый высокий голос. — Плоховат, но жить будет.
Зио метнулась в сторону говорившего — видела она только размытое светлое пятно. Нащупала свободной рукой насквозь мокрую ткань чёрной мантии, шею, лицо…
— Птичка… — прошептало пятно голосом магистра. — Какая же ты молодец… Люблю тебя.
Зио судорожно всхлипнула, не понимая, как реагировать на такое заявление.
— А я повёлся, — усмехнулся где-то рядом Райш. — Здорово получилось. Не пойму только, зачем вам эта штука? Отец говорил, что это просто памятная безделушка.
Зио оглянулась на него. Зрение восстанавливалось, и уже можно было разглядеть в лунном свете черты его лица, мокрые волосы, налипшие на лоб. Потом перевела взгляд на собственный кулак, из которого торчал опалённый огнём кожаный шнурок — сорвать его с императорской шеи удалось только так. Разжала.
На ладони, мерцая едва уловимым синеватым сиянием, лежал продолговатый прозрачный камень с неровными краями.
Рассвет встретил ласковыми лучиками солнца, пробивающимися сквозь густую листву. Райш сел и огляделся вокруг.
Первое, на что наткнулся взгляд — свернувшийся клубочком у корней старой сосны Рувин. Бедолага, должно быть, ночью замёрз. На ярко-рыжих волосах, искрясь в солнечном свете, осела роса. Несколько секунд Райш провёл, разглядывая мальчишку — неотвратимо вернувшиеся воспоминания о Русти уже не причиняли такой боли.
Только потом он нашёл глазами Зио. Она сидела у соседнего дерева, привалившись к стволу спиной, а её рука покоилась на обнажённой груди лежащего рядом магистра. Сначала Райш решил было, что девушка тоже спит, но потом она открыла глаза и робко ему улыбнулась.
— Что с ним? — обеспокоенно спросил Райш, подскакивая на ноги. — Всё-таки перенапрягся?
— Нет, принц, — тихо ответила она, отводя взгляд. — Он… как это называется… в общем, мысленно где-то бродит, а тело оставил здесь…
— А-а-а, ясно, — протянул Райш, но потом нахмурился. — Что ещё за «принц», ты чего? Ничего же не изменилось, правда?
Она бросила на него робкий полувзгляд и снова спрятала глаза.
— Ничего не изменилось! — с нажимом произнёс Райш.
