«Но что будет, если петля времени нарушится и какие-нибудь парадоксальные обстоятельства приведут к моему полному исчезновению?» – задумалась Мариана.
То, что при неудачном путешествии может случиться парадокс, ее не волновало. Не особенно пугала даже мысль о конце света. Но чтобы Мэгги осталась одна, без хозяйки? Этого допустить нельзя.
Мариана наскоро составила письмо соседям и управляющему. В нем она косвенно намекала на то, что может внезапно исчезнуть, и просила в случае чего проведать ее кошку.
– Жаль, Шэй с нами нет, – сказала она. – Некому приехать забрать тебя.
Мэгги внимательно, сузив глаза, посмотрела на Мариану и громко мяукнула, как бы желая возразить.
«А что, если?.. – мелькнуло в голове у Марианы. – Прошлое же все-таки!»
Она подошла к столу, где лежал распечатанный Кендрой список правил. Сколько всяких протоколов и указаний! И все для того, чтобы не вмешаться в события прошлого, не вызвать последствий, не разорвать ткань времени.
И все же… должен быть какой-то способ выручить Шэй.
Выполнять указания Мариана умела, как никто другой, – в этой сфере у нее был многолетний опыт. Природная педантичность (по мнению Картера, мешавшая ей как следует распробовать вкус еды и прочих прелестей жизни) была верной помощницей в предстоящем нелегком деле.
Она вышла из лифта и оглядела вестибюль. В глаза бросились мельчайшие изъяны в интерьере, которых она не замечала за годы проживания в доме: неровности на потолке, чуть видная трещинка в обоях рядом с лифтом, пятно на оконном стекле. Мариана попробовала запечатлеть отдельные детали в памяти. Интересно, сможет ли она унести образы действительности с собой в сознании, как делал Картер?..
Багаж был небольшой: ядро памяти Боуи, несколько интерфейсов для компьютерных систем прошлых десятилетий и крошечные беспроводные наушники, подключенные к мобильному устройству. Оборудование было упаковано в специальный защитный чемоданчик, предназначенный для путешествий во времени. Там же лежала пачка старых бумажных денег, которые Мариана приобрела в нескольких антикварных магазинах Сан-Франциско. Этого скромного имущества было достаточно, чтобы обустроиться на первое время.
На случай, если вся техника придет в негодность, Мариана взяла с собой простой блокнот – в нем ручкой были выписаны в столбик все задания, которые предстояло выполнить.
Она прокручивала список в уме, стоя в очереди у киоска. Продавец выдал ей кофе и в придачу – пончик, который Мариана разделила на две половинки: одну, побольше, взяла себе, решив съесть по пути в «Хоук», а другую, поменьше, понесла к сторожевой будке. Печенья для собак в киоске сегодня не было, а Бадди Эд заслуживал награду.
Пес, издалека почуяв угощение, встал и навострил уши. Приблизившись, Мариана подала ему лакомый кусочек на ладони. Бадди осторожно подобрал пончик, сглотнул, почти не жуя, и ясными глазами уставился на Мариану.
– Держись молодцом, Бадди Эд, хорошо?
Пес громко дышал, вывалив язык и широко скалясь.
– У вас все нормально? – поинтересовалась охранница.
– Да-да… – с улыбкой ответила Мариана, не отводя глаз от пса. – А что?
– Просто я никогда раньше не слышала, чтобы вы называли его полным именем. Как провинившегося мальчишку! – рассмеялась женщина, поглаживая пса.
– Ну что вы, он не провинился. Это я так сегодня… расчувствовалась.
Мариана чмокнула Бадди в нос.
– О, госпожа Пинеда! Вы уезжаете? Надолго? Я видела ваше сообщение.
Мариана поднялась и, разминая затекшие ноги, окинула взглядом вестибюль. Все мелкие детали интерьера, которые минуту назад она пыталась запечатлеть в мозгу, уже размылись в памяти, как простые мимолетные воспоминания.
– Да так, по работе… не беспокойтесь, – сказала Мариана и потрепала Бадди по загривку. – Если все пойдет как надо, моей отлучки никто и не заметит.
Мариана проделывала хорошо знакомый путь – возможно, в последний раз. Она шла, как всегда, по направлению к определенной цели. Однако сегодня ей казалось, будто каждый шаг имеет особую значимость.
Встретив сотрудников, она немного поболтала с ними об экскурсии. Свое отсутствие в предыдущие дни объяснила недомоганием. Никто из группы, конечно, не подозревал, что их коллега была занята подготовкой к прыжку во времени. Дождавшись, когда охрана выдаст гостям устройства с голосовым ассистентом (без него в этот раз было не обойтись), Мариана под благовидным предлогом отделилась от группы.
Когда часы показали 09:42, она отправилась по тому же маршруту, что и в прошлый четверг. Шла уже машинально, точно по инерции, повторяя те же шаги и движения. Ее мысли уносились на двадцать лет назад: в прошлое, в которое она отважилась прыгнуть – одна и без права возврата.
