Единственное, чего ей недоставало, – это тенниса. Мариана чувствовала, что сыграть с соперником на корте ей, скорее всего, никогда уже не придется. И все же не проходило ни одного дня, чтобы она не вышла во дворик побросать мяч. Бадди Эд садился между двумя высокими деревьями, ловил на лету подачи, во всю прыть несся к хозяйке… и так до тех пор, пока не падал с ног от усталости. Тогда он ложился на землю, держа мяч в зубах.
Время текло, история шла обычным порядком. Временны́х аномалий не наблюдалось. Боуи однажды высказал предположение, что за пределами петли их в принципе быть не должно, поскольку эксперимент по извлечению еще не состоялся. В подробности Мариана не вникала – объяснение само по себе казалось ей парадоксальным. Она решила довериться знаниям ассистента, который наверняка лучше нее разбирался в подобных вопросах. Расписание ее устраивало, рядом был верный пес, и жизнь шла уже почти незаметно. Правда, каждые полгода Мариане приходилось сбривать на голове волосы.
Уже более десяти лет Мариана следовала четкому плану. Во всем слушалась ассистента. Не забывала и советы Кендры, которые та дала ей много лет назад или, наоборот, которые даст в будущем, теперь уже через два года.
Под колесами шуршала дорога, усеянная хвоей и сухими ветками. После очередной вылазки в магазин Мариане предстоял долгий путь назад домой. В багажнике вместе с продуктами лежала одна особенная вещь. В этот день, через восемнадцать с лишним лет после прибытия в прошлое, Мариана впервые осмелилась нарушить правила.
Под покровом ночи она выбралась на крыльцо. Вслед за ней приплелся, с трудом передвигая больные лапы, старый пес. Крутнувшись несколько раз вокруг себя, он c тихим ворчаньем улегся в ногах хозяйки. Вокруг все замерло, лишь иногда слышался стрекот сверчков, тихий шорох, дуновение ветерка. Жутковатые звуки ночи, которые в детстве так часто пугали воображение… Но теперь Мариана наслаждалась таинственной тишиной. Ей казалось, что они с Бадди Эдом находятся в центре галактики, а все остальное вращается вокруг их уютного мирка. Запрокинув голову, она посмотрела на безлунное небо. Бадди тяжело вздохнул и вытянул лапы.
Мариана погладила пса по холке:
– Спи, дружок.
Собаки породы питбуль обычно живут около двенадцати лет. Мариане до сих пор не верилось, что Бадди прожил с ней гораздо дольше. Да и вообще верить во что-либо, даже в науку, она давно перестала. Слишком много странного и необычного ей пришлось пережить за долгие годы. Тем не менее иногда у нее возникало чувство, что сама вселенная преподнесла ей подарок, послав верного друга, который поддерживал ее на этом нелегком пути.
Она расположилась на крыльце, заняв единственное место, которое не попадало в объектив установленной на потолке камеры. Мариана передвинула сюда стул несколько недель назад. Каждое утро она сидела здесь с чашкой кофе, чтобы проверить, заметит ли Боуи ее хитрый маневр. Однако ассистент ничего не заметил. И неудивительно: уже более десяти лет Мариана послушно следовала строгому плану и не допускала ни малейшего риска.
Она полезла в пакет и, порывшись среди консервных банок и прочих непортящихся продуктов, нащупала гладкую поверхность мобильного устройства размером с ладонь. Экран зажегся, освещая содержимое пакета. Она положила прибор на колени, поверх бумажного блокнота с прикрепленной к нему синей ручкой. На экране начали загораться значки, появилась иконка мобильной сети. Предоплаченное устройство выполняло лишь элементарные функции – обработку текстовых данных, поиск, прогноз погоды. Этого было вполне достаточно.
За все годы, проведенные в хижине, Мариана приучилась к железной дисциплине, которой требовал от нее ассистент. Она умела создать нужный распорядок, продумать план действий так, чтобы не навредить ходу истории. Передвигалась, не встречаясь с людьми. В магазины ходила перед самым закрытием, когда там не было других покупателей, и брала только те товары, которых имелось в избытке. Просчитывая каждый свой шаг, она знала, как получить то, что нужно, и не оставить при этом следов. Даже сейчас, когда до конца путешествия было всего два года, привычка рассчитывать и оценивать каждое действие продолжала жить в ней.
Теперь, когда изоляция приближалась к концу, Мариана решила вознаградить себя – а может быть, и весь мир – за преодоление невозможного. Собственно говоря, нарушать правила не было никакой нужды. Достаточно было их обойти.
Мариана открыла блокнот на первой странице. Взяв ручку, приготовилась делать записи, до которых ассистенту ни за что было не добраться.
Эта мысль родилась у нее в тот день, когда она спасла Бадди Эда от неминуемой смерти. Мариана тогда поняла, что рано или поздно подвернется случай, когда она сможет пустить в ход весь свой опыт, закалку и прозорливость, чтобы осуществить задуманное. Идея зрела в уме долгие годы, ожидая своего часа. И этот час пробил.
Взяв настроенный мобильник в руки, она тихо, стараясь не разбудить Боуи, нажала на значок поиска и набрала имя: Шэй Фримен.
– Тьфу ты… твою мать!
