— Ну, между башнями, — все так же тихо пояснил Эс. — Мила — самая высокая башня северного крыла, та, где расположена твоя комната. Следующая от нее — Иройна, а последняя — Вельна. Вот как раз между ними, в старом корпусе имеется тронный зал, и в нем… в общем… — хозяин замка перевел ясный зеленый взгляд на окно, поморщился и закончил: — В общем, тебе нужно обходить его десятой дорогой.
— Почему?
— Пожалуйста, поверь мне на слово. Будет некрасиво, если я упомяну об этом сейчас, пока ты ужинаешь. Но потом, если у тебя вдруг появится желание повидать короля хайли, я сам тебя отведу. Мы договорились?
— Да, — покладисто согласился Уильям. Нет ничего сложного в том, чтобы избегать какого-то зала. Да и в любой сказке есть определенное правило: дракон, похитивший принцессу, обязательно запрещает ей посещать покои, где спрятаны его сокровища или, например, скелеты врагов… Право, жаль, что Эс не крылатый звероящер. Хотя и у него есть свои достоинства: ровно сидит за столом, аккуратно пользуется вилкой, ведет себя грациозно, словно аристократ… но сдержанности у него, безусловно, нет и в помине. — А в южном крыле у башен тоже есть имена? И сам по себе замок, я полагаю, как-нибудь называется?
— Льяно, — мечтательно улыбнулся Эс. — Замок называется Льяно. А башни в южном крыле, начиная от самой высокой, подписаны как Улу, Фильта и Кано. Благодаря им довольно просто посчитать комнаты и сориентироваться. Рекомендую.
Уильям покраснел:
— Ты что, помнишь, как я потерялся?
— Я все помню. С того момента, как ты меня отыскал — все. Тяжелый был день, но интересный, я все ломал себе голову — какого черта ты стараешься мне помочь. И едва не умер от счастья, получив…
Он запнулся и побледнел. Его Высочество испугался, что хозяин подавился или, чего хуже, действительно собирается умереть, но тот всего лишь уронил серебряную вилку и произнес:
— В тот день я высказал свое удивление по этому поводу — и заявил, что люди обычно поступают с точностью до наоборот.
Уильям нахмурился. Глотнув самогона, он забыл почти все, что происходило после удара ножом по черепу. Но если его собеседник говорил, что высказывал свое удивление — значит, высказывал. Хотя звучит действительно странно…
— Послушай, Уильям, — каким-то пустым, обесцвеченным тоном позвал Эс. — Ты не знаешь, почему я так выразился?
Его Высочество с явным сожалением развел руками:
— Нет. Извини, Эс, но я не знаю.
— Понятно.
Светловолосый парень встал, поклонился и направился к двери. Он выглядел обескураженным, и принц невольно забеспокоился, но дубовая створка за спиной хозяина замка непреклонно закрылась, и юноша оказался предоставленным самому себе.
Нужно отметить, что сегодня у него получилось добраться до своих комнат, минуя опасные повороты и неправильные лестницы. Традиция «потеряться» с позором улетела в туман, и Уильям сел на краешек огромной кровати, прикидывая, расстелить ее или вне Талайны можно спать прямо на покрывале.
Эс же, в свою очередь, долго бродил по сырым коридорам замка, время от времени привычно щелкая пальцами. Пыль покорно исчезала, от пауков оставались одни воспоминания, осколки дорогих ваз и витражных стекол рассыпались мелким золотым крошевом и тоже покидали замок. Очередной переход — мимо галереи и широкой лестницы, ведущей во двор, — показался Эсу более знакомым, чем другие, и он прошелся по нему трижды, меняя скорость.
Что-то было не так. Что-то было ошибкой, и светловолосый парень мучительно пытался найти ее среди сотен вроде бы обычных картин. Ошибка смеялась и пряталась, ныряла в тени и выпрыгивала в яркие краски, смущая хозяина замка все сильнее. В конце концов он сердито размахнулся и ударил кулаком по стене.
Стена хрустнула, и вверх, к белому ребристому своду, поползли глубокие трещины.
Эс попытался расслабиться, но ярость почему-то нарастала и бурлила в нем, будто лава. Сердце не выдержало и сорвалось в лихорадочный частый бой, тарабаня по груди изнутри так, что у парня подогнулись колени. Он упал, закрыл уши ладонями — и, ощутив острое грубое прикосновение, сразу же их убрал.
И потрясенно уставился на гладкие черные когти, выросшие вместо ногтей.
Он закричал, но крик утонул в замковых коридорах и не достиг вершины самой высокой башни, где Уильям, облегченно вздохнув, откинулся на подушки и приготовился мирно спать.
Зато ее достиг жуткий грохот, невыносимый кровожадный рев и хлопанье колоссальных крыльев, сотрясших замок до основания.
Его Высочество подскочил, неприлично выругался и метнулся к распахнутому окну. Снаружи выло, рычало и било крыльями здоровенное чудовище цвета выгоревшего на солнце песка, а его обезумевший зеленый взгляд слепо шарил по Льяно, будто надеясь зацепиться за что-то ценное, что-то такое, что могло вернуть его к изначальному, человеческому виду.
«Говорят, он героически пал в бою с тем кошмарным песочным ящером…»
— С таким попробуй не пасть, — нервно хохотнул Уильям. Он видел — это все еще Эс, дурашливый зеленоглазый хозяин замка, настоящий друг и, как выяснилось, дракон…
