— Верно, поэтому. Я и мой товарищ — профессиональные убийцы нежити, и мы, в свою очередь, советуем тебе заткнуться. Лишние звуки выдают нас, как неопытных зеленых юнцов, а ты распинаешься, как менестрель посреди таверны. Кстати, поешь-то, небось, хорошо?
Действительно, мягкий певучий голос незнакомца наводил на мысли о балладах и стихотворных легендах. Впрочем, его же дурашливое поведение с ними совсем не сочеталось.
— Пою, — гордо признался он. — Но исключительно для себя.
Разговор как-то сам собой затих, и напряженная процессия продолжила путь.
Светловолосого парня так и подмывало начать насвистывать, но он помнил про лишние звуки и молчал, не желая дразнить новых товарищей. В глубине души он осознавал, что никакого дракона поблизости нет и не будет, и если бы игра не была такой любопытной (без шуток, втихомолку мотаться по драконьму замку — дело увлекательное), он бы давно ушел кормить Уильяма.
Втроем бравые охотники пересекли галерею и вышли во внутренний двор. Тот, что постарше, поднял голову и сощурился на светлые силуэты башен.
— Принцесс драконы прячут в самых высоких, — пробормотал он. — А если там есть принцесса, то она подскажет нам, где искать звероящера.
— Отличная мысль, — похвалил его товарищ.
Светловолосому парню она не понравилась, но он посчитал, что особой беды не будет, если охотники увидят Уильяма. В конце концов, талайнийский принц — крайне безобидный и заботливый человек, он скорее убедит охотников отказаться от их замысла, чем подскажет, куда улетел дракон. К слову, если бы дракон все-таки где-то был, хозяин замка проведал бы о нем в первую очередь — и вряд ли благодаря жителям окрестных деревень.
Черная винтовая лестница, спиралью уходящая, кажется, прямо в небеса, вогнала мужчин в минутную оторопь. Затем они напомнили себе, кем являются, и бодро миновали целых пять пролетов. Светловолосый парень восхищался ими все больше и больше, но тут охотники, ругаясь, присели и объявили привал, и он испытал жгучее разочарование. Стоило столько времени пыхтеть и топать, чтобы остановиться на полпути? Впрочем, у них была вкусная, запеченная на углях курица с яблоками, и они щедро позволили своему спутнику перекусить за их счет.
Наверху что-то звякнуло, и убийцы нежити суеверно перекрестились. Пальцы одного, испачканные в курином жиру, наградили блестящей меткой лоб, а другой вытер ладони об рубаху и вскочил, потрясая мечом:
— Это ты, крылатая мразь?!
— Ну вы что! — Светловолосый парень так возмутился, что кусочек яблока выпал у него из рук и полетел вниз, обиженно поблескивая на солнце. — Я был уверен, что мы подкрадемся тихо, словно разбойники в ночи, а вы орете на всю башню! Умные люди так не делают! Ну-ка быстро закройте рот и уберите меч, потому что если Уильям порежется, мне придется отмывать ваши трупы от стены — в гневе я страшен.
— Господин? — с недоумением прозвучало тремя пролетами выше. — Вы это кому?
— Тише, Уильям! — сердито отмахнулся хозяин замка. — Эти парни сказали мне, что здесь живет самый настоящий дракон. Надо его найти, пока он не нашел нас!
— Но ведь это же ваш замок, — растерялся Его Высочество.
— Вот именно! И он такой большой, что дракона я мог, в принципе, и не заметить!
Дальше они искали крылатого ящера вчетвером. Уильям тоже обнажил меч, хотя и обозвал себя полным идиотом. Конечно, месяцем ранее замок посреди леса точно принадлежал дракону, но теперь? Когда светловолосый парень пользуется им так, будто прожил в запыленных залах целую вечность? Бред, крылатый звероящер не вынес бы присутствия человека, а если бы и вынес, то этим человеком была бы вышеупомянутая принцесса или, на худой конец, принц. Однако мужчины — и светловолосый парень, — настаивали, что он прячется рядом, хотя в зеленых насмешливых глазах последнего Уильям различил золотые искорки смеха.
Подождав, пока охотники отвлекутся на загадочный шорох из кладовки, Его Высочество поймал хозяина замка за рукав и пожаловался:
— Я голодный. У тебя нет чего-нибудь перекусить? И если нет, не пора ли нам пойти на правильную охоту?
— Ради драконьего мяса мог бы и потерпеть, — пошутил светловолосый парень. — Эти ребята сказали, что оно страшно вкусное. Ну да и ладно, что ты будешь? Горячий суп с курятиной, картофель с грибами, благородный заплесневелый сыр, бутерброд или пирожное?
Обилие выбора несколько смутило принца, но он мужественно решил:
— Пирожное. А где ты его раздобудешь?
— А там, — туманно пояснил хозяин замка, щелкнув пальцами. Гора кремовых пирожных на блюде свалилась Уильяму в руки откуда-то с потолка, и он потрясенно уставился на резные своды, ожидая увидеть портал в иное измерение, полное сладостей, — но своды были пусты, если не учитывать все ту же серую паутину.
— Как ты это сделал? — шепотом поинтересовался юноша. И, памятуя, что светловолосый парень все еще ему не представился, добавил: — И кто ты вообще такой? Вчера я был не в состоянии что-либо спрашивать, но сегодня…
— Для начала поешь, — в приказном порядке произнес тот.
