Ясно, что сам светловолосый парень пленником себя не считал. Пленниками при нем были черти, и он гордо вышагивал по черным каменным плитам, испытывая жуткое желание заставить своих спутников поспешить.
До кабинета военачальника цитадели господа-каратели добрались через полчаса. Эсу уже надоело подниматься по ступенькам, переругиваться с капитаном и находиться в черных пустых помещениях, откуда пропали даже стражники — вероятно, они охраняли не столько своего командира, сколько ценные артефакты, спрятанные в тайниках твердыни.
— Здравия желаю, товарищ генерал! — подобострастно завопил черт, осторожно переступив порог. — Разрешите?
— Входи, — устало пригласил чуть хрипловатый мужской голос. — Мои гости не помешают. Возможно, им будет весело наблюдать за господином каратримом.
— За кем? — требовательно уточнил Эс, отодвигая черта с дороги.
Военачальник цитадели поглядел на него добродушно и заинтересованно. Дракону показалось, что он обрел своего давно утраченного дедушку, но менять тон ради таких мелочей он, естественно, поленился.
— Каратримы — это разновидность оборотней, — пояснил один из гостей Адского генерала. На переносице у него пламенел тонкий, но глубокий шрам, а синие глаза были такими пронзительными, как будто для них проклятая драконья душа просвечивалась вплоть до самых далеких уголков. — Они в равной степени владеют двумя обликами: человеческим и драконьим. Я счастлив, что в иных мирах они все-таки существуют, потому что, признаться, до сих пор натыкался только на абсолютных звероящеров, и меня это мало радовало.
— Понятно, — все в той же резковатой, повелительной манере отозвался Эс. Его собеседник определенно был человеком, и это здорово удивило хозяина замка Льяно, однако виду он не подал. Кстати, во втором госте тоже текла человеческая кровь, хотя и запятнанная чем-то чужим, огненным. Светловолосый парень с опозданием сообразил, что этот тип — медиум, напрямую связанный с кем-то из высших демонов.
Адский генерал приветливо улыбнулся.
— Итак, — произнес он, — мои подчиненные недавно донесли, что кто-то из ближайших к двадцать пятому ярусу Врат изгоняет пыль, паутину и пауков прямиком на головы мирного населения. Я предполагаю, что вы не знали, какую досадную ошибку совершаете, и лишь поэтому…
— А вот и нет, — бестрепетно вмешался Эс. — Я все знал.
Генерал нахмурился:
— В таком случае будьте добры объяснить, зачем…
— В порядке эксперимента, — перебил его парень. — Я хотел выяснить, каковы из себя демоны, желательно — высшие. Но вместо высших вы подослали отряд чертей, лишенных то ли мозга, то ли здравого смысла.
— Да кто ради тебя потревожит высокородных, мразь?! — немедленно завелся капитан карателей. — Ты — жалкая грязь под подошвами Адских гончих, и мы тебя немедленно…
Внутри у дракона впервые загорелся ослепительный костер гнева. Он уверенно щелкнул пальцами, и у капитана чертей с треском отвалились рога.
— Я предупреждал, — холодно бросил хозяин замка Льяно. — Меня искренне задевает твое наглое отношение. У ворот ты назвал меня недоноском, в кабинете господина Хадаса — мразью. Я не намерен подобное терпеть, поэтому если ты еще хоть раз меня оскорбишь, я сделаю так, что твоя вонючая пасть больше никогда не выдавит ни единого членораздельного звука. Я доходчиво описал?
— Тише, тише, — военачальник отмахнулся от черта, как от надоедливой мухи, и с невольным восхищением посмотрел на Эса. — Вы меня поражаете. За все те столетия, что я служу генералом Измиальта и руковожу отрядом чертей, никто не сумел противостоять их природному… хм-м-м… обаянию. Может быть, потому, что сюда не приходили крылатые звероящеры, пусть даже и в облике людей.
Он встал, подхватил с полки фарфоровую чашку и чайничек для заварки. Травяной аромат заманчиво пощекотал ноздри хозяина Льяно.
— Присаживайтесь, господин Эстемаль. Я заварю чаю.
Как известно, никто, кроме самого дракона, не должен знать его настоящее имя. Но демоны — загадочный и хитрый народ, поэтому Эс не дрогнул и уселся в мягкое кресло, обтянутое чьей-то полосатой шкурой.
Наблюдать, как генерал Адской цитадели заваривает чай, оказалось весьма забавно. И если бы не его синеглазый гость, крылатый звероящер посвятил бы себя этому занятию безраздельно. Однако тот неизменно привлекал чужое внимание, пускай и сидел под самым окном, так, что Эс отмечал его присутствие только боковым зрением. Плюнув на все, дракон обернулся.
— Извините, — сказал он, — но вы кто?
— Эльва, — представился человек. Ему было, пожалуй, за тридцать, а помимо шрама на переносице имелся еще и шрам на левой руке, от ногтевой фаланги пальца к запястью. — Эльва Тиез де Лайн. Я родом из Врат Верности, пишу диссертацию о бесконечных обитаемых мирах. Претендую на звание архимага. Честно говоря, — он весело улыбнулся, — я мог на него претендовать еще четыре года назад, но тогда мне это было без надобности.
— Вот как? — сдержанно ответил Эс. — Но если вы из другого мира, то почему находитесь в Аду моего?
