«Страх — нормальное состояние живого человека и один из механизмов, способствующих выживанию, — утверждал Пал Палыч, ее наставник по журналистике и редактор криминальной хроники в газете, в которой Женька работала. — Однако, когда непосредственная опасность не грозит, страхи следует перебарывать, иначе они очень скоро становятся комплексами, изживать которые в разы сложнее».
Женька с Пал Палычем соглашалась, а потому и советам следовала.
«Фрагментов тел боишься? — раззадоривала она саму себя. — Ты дура что ли анорексичная с накаченными губами и веганством на всю голову?» — именно этот образ подходил в случаях, когда стоило дать себе мысленного пинка. Кроме этого — самого действенного — образа в голове Женьки сидели отбитые идиотки яжматери и зацикленные на замужестве на миллионерах серые мыши, только они казались бледноваты в данной ситуации.
Женька поняла, что находится не в своем мире, почти сразу. Здесь… даже воздух был другим. С гарью, но без привычных бензиновых примесей, которые современный человек двадцать первого века обычно не замечает. Иначе ощущалось само пространство. И… обстановка. Сходу и не скажешь, к какой эпохе ее отнести. Женьку окружало точно не убогое средневековье, но и не начало двадцатого века, как почти решила она по рассказам Кая.
«Кай не врал, он действительно переместился», — не то, чтобы она все еще сомневалась, но как же приятно было получить неопровержимые доказательства!
А потом она увидела балку, рухнувшую с потолка (в нем образовался немалый провал), и тело, этой балкой прибитое… убитое, почти непострадавшее. Наверное, если бы не толстый древесный конец, пробивший мужчине висок, тот получил бы контузию, может, лишился слуха, но шанс выжить у него имелся бы…
— Нет, милая барышня. Никаких шансов, хотя моя коллега и давний друг решила иначе.
Женька вздрогнула: голос, красивый и мужественный, молодой, пусть и принадлежал человеку в летах, она слышала не ушами, а сразу внутри черепной коробки.
— Не пугайтесь, — сказал он. — Я не читаю мыслей, если они не направлены на меня.
Краем глаза Женька уловила движение, и обернулась.
Мужчина стоял на почтительном расстоянии и приближаться не собирался. Вероятно, действительно не желал пугать. Чуть помолодевший, но не имелось сомнений: именно его мертвое тело валяется на полу.
«Ты совсем дура-идиотка? Связалась с некромантом же, и что? Теперь от призрака с воплем убежишь?» — снова заругала себя Женька, поскольку ладони вдруг резко повлажнели, а ноги стали ватными.
А потом произошло и вовсе необъяснимое! Расстояние схлопнулось. При этом призрак остался там, где стоял, это Женька мгновенно оказалась возле него.
— Оп! — если бы он не подхватил ее неожиданно крепко, попирая все домыслы о бесплотности призраков, Женька непременно упала. — Не столь я и бессилен, но приходите уже в себя, барышня, хватит меня ненадолго.
Женька послушалась. Правда почти сразу села на корточки, обняв себя за колени.
— Как вы меня переместили?
— Я?! — голос мужчины прозвучал удивленно. — Нет-нет, я не сумел бы. Я так понимаю, вы… Женя?
Она кивнула, запретив себе удивляться. Насмотрелась, как Кай поначалу зависал то над электрическим чайником с подсветкой, то глядя из окна на проносящиеся по шоссе автомобили. У нее точно нет на это времени, потому что…
— Мы так и не сумели повидаться, — проговорил призрак печально, — но в записке, начертанной особым, лишь нам с ним знакомым письмом, Кай предупреждал, что в случае опасности отправит вас ко мне. Жаль… со мной случилась эдакая неприятность.
Женька хотела спросить, однако голос отказал, звуки все никак не покидали рта.
— Мысленно, — подбодрил мужчина, — я ведь говорю с вами именно так. А с голосом… нервное — пройдет.
— Кай! — наконец, выдала Женька. — Он…
— Жив, в том могу вас уверить.
В голове промелькнула паническая мысль, которую Женька не сумела вовремя поймать и изничтожить.
— Ну что вы. Некроманты лгут только в самых крайних случаях, а духи или призраки — всяк зовет, как больше нравится — не умеют врать вовсе. Этому противится наша суть, — и он невесело усмехнулся. — черная, отвратительная…
— Перестаньте! Я лучшего человека, чем Кай, в жизни не встречала, — заявила Женька раньше, чем осознала, что даже слегка не приукрасила сказанное. Да хотя бы потому, что кинуться спасать невесть кого не всякий решится. — И раз уж он переправил меня к вам… — она запнулась. — Вы… Лео. Его приемный отец.
Мужчина кивнул, только придрался к формулировке:
— Воспитанник действительно зовет меня отцом за глаза?
— Зовет, — подтвердила Женька. — Мне выдумывать ни к чему.
Она тотчас подумала, что у нее как раз подлизаться к старшему некроманту резонов море. Хотя бы настроить его благожелательно к себе. В конце концов, он — единственный человек… сущность, близкая ей в этом чужом мире. И ведь… он тоже может заподозрить…
— Не думайте глупостей, Женя, — попросил он. — У моего сына умение чувствовать людей, и раз он выбрал вас и сделал все, чтобы вы были в безопасности… и не просто так, а в последнюю минуту…
— В последнюю?! — переспросила Женька.
