Зеленая поляна перед замком Хайрок за несколько минут раскрасилась в серо-стальной цвет доспехов с красно-черными пятнами знамен. Отряд сэра Роберта подошел вплотную ко рву, окружавшему цитадель Нортропа. Вампир, несомненно, скрывался где-то в глубинах своего жилища, поскольку день выдался на удивление ярким и солнечным.
Мост, разумеется, был поднят. Но никто из пришедших не рассчитывал на теплый прием.
Для первого удара сэр Роберт выбрал огонь. Лучники приготовили стрелы с промасленной паклей, а мастера-сборщики начали устанавливать небольшие катапульты, в которые нужно было заложить горящие мотки тряпок. Солдаты с зажженными факелами стояли наготове.
Лучники выстроились в боевой порядок и натянули тетивы. В ответ с башен и стен замка в воздух поднялась огромная стая коршунов. Увидев птиц, сэр Роберт вздрогнул и немного побледнел. Неужели этот пьяница Эрик сказал правду? Впрочем, какая разница? От огня никто не спасется, тем более, какие-то там пернатые.
Но когда в воздух с шумом взлетели полыхающие стрелы, произошло что-то поистине невероятное. Небесные хищники, стремительно пикируя, хватали стрелы клювами и после сбрасывали их в воду. А огненные мотки просто сбивали вниз своими когтистыми лапами. Воины в замешательстве опустили луки. Ни одна из стрел не долетела даже до стены. Кольцо птиц медленно вращалось на приличной высоте над башнями замка.
— Попробуйте сбить этих пташек! — крикнул один из рыцарей.
Зазвенели натянутые тетивы, засвистели стрелы, которые без огня летели значительно быстрее. Нельзя сказать, что этот залп оказался совсем безрезультатным — два коршуна, безвольно размахивая крыльями, упали на землю. Эта мизерная удача хоть и немного, но все же подняла боевой дух армии сэра Роберта.
Впрочем, вторая попытка оказалась менее успешной. Птицы поднялись выше, и стрелы достигали их уже на излете, не причиняя никакого вреда. Сэр Роберт занервничал.
— Ставьте мост! — крикнул он. — Будем брать замок штурмом!
Загрохотали доски, заскрипели веревки. Временное перекрытие ставилось быстро. Но когда все было уже почти готово, раздался страшный лязг цепей, и подъемный мост замка с грохотом опустился, придавив собой недостроенную конструкцию.
— Нас приглашают! — захохотав, воскликнул военачальник. — Вперед, с Богом!
Но на самом деле все пошло совсем не так. Из ворот Хайрока на солдат бросилась огромная стая ощетинившихся сталью огромных волков. Растерявшиеся воины дрогнули и едва не бросились назад, но очень быстро взяли себя в руки и выстроились в цепи. Загрохотали мечи, ударявшиеся о тяжелые латы жутких исчадий ада. Звенел металл, рычали чудовища, кричали люди. Весьма скоро стало ясно, что мечи не в состоянии пробить доспехи зверей, а вот латы нападающих напротив, вполне поддаются могучим когтям и огромным клыкам. Отряд терял людей одного за одним. Вскоре воинам пришлось отойти назад, в перелесок. Волки, грозно рыча и скалясь, ходили кругами по поляне.
Сэр Роберт спешно созвал рыцарей на совет. Внезапная атака не удалась, но это не значило, что битва проиграна. Да и не в привычках настоящих английских героев сдаваться после первой же неудачи.
После короткого совещания было принято решение сомкнуть строй латников как можно плотнее, вооружить их факелами и попытаться взять свору волков в кольцо. Один из рыцарей предложил таранить зверей катапультами, и эта мысль была с жаром поддержана.
Вновь раздался лязг стали, и волна тяжелых пехотинцев, сомкнувшись в полукруг, медленно начала двигаться на поляну. В ответ волки прижались друг к другу, встали в боевые стойки и зарычали громче. На их доспехах засверкали отблески огня факелов. Казалось, что чудовищные звери вот-вот бросятся назад, испугавшись огня, и от этого все громче и яростнее становились выкрики людей.
Но когда до стаи оставалось не более десятка ярдов, адские твари внезапно совершили невероятный прыжок, сбив с ног передний ряд нападающих. Латники повалились на идущих позади, моментально превратив строй в какое-то людское месиво. Звери тут же воспользовались этим. Они вскрывали клыками и когтями латы, перегрызали артерии и шеи, давили и душили воинов без разбору.
Лучники, встав поодаль, раз за разом пускали в волков сотни стрел, но все они со стуком отскакивали от бронированных чудищ. Только одна каким-то образом попала одной из тварей прямо в глаз, но окривевший зверь не издох, а только лишь отступил и ускакал за ворота замка. Легкая пехота, опомнившись, принялась разгонять катапульты, чтобы таранить ими волков, но отвратительная маневренность тяжелых махин играла им не на руку. Лишь один раз людям удалось вывести из боя еще одного хищника, да и то по чистой случайности. Две катапульты, столкнувшись, зажали сатанинское чудище, полностью смяв ему доспехи. Истекающий кровью зверь кое-как сумел освободиться и исчез за стеной Хайрока.
Металл, кости, плоть и кровь смешались воедино. Рев и крики, грохот и лязг наполнили воздух до самого неба. Это была отчаянная битва, одна из тех, которые навсегда остаются в истории, как бы они ни закончились.