Короткий коридор вывел ее из небольшого административного крыла больницы и через вестибюль, мимо регистратуры/информационного пункта Максин Дуброфф. Максин работала там девять часов в день, пять дней в неделю: стареющая женщина, похожая на аиста и улыбающаяся как ангел, с неизменной заботой отвечая каждому, кто входил в Беренфорд Мемориал. Она была волонтёром, которая просто присоединилась к Линдену на следующий день после того, как Линден, дежуря в отделении неотложной помощи, как и каждую третью ночь, спасла жизнь мужа Максин, Эрни. Его лягнула в грудь лошадь: Линден нашёл и удалил осколок кости из его левого лёгкого. Он поправился, чтобы научить лошадь хорошим манерам; и Максин с тех пор была к услугам Линдена.
Она улыбнулась, когда Линден и Роджер Ковенант пересекали выложенный плиткой вестибюль. Несмотря на присутствие Роджера, Линден ответила ей своей улыбкой – менее ангельской, чем улыбка Максин, но не менее искренней. Максин напомнила Линден, что она не одинока в своей преданности своему делу. Как и сама Линден, и большинство сотрудников мемориала Беренфорда, Максин посвятила себя удовлетворению потребности, которую округ признавал, но не мог удовлетворить.
Десять лет назад Джоан выкрала из-под опеки Томаса Ковенанта группа людей, которые, по мнению округа, были явно невменяемы. Неделями эти люди открыто лелеяли своё безумие и нищету, умоляя о еде, крове и одежде, призывая к покаянию. Затем, однажды ночью, чуть больше чем через сутки после того, как Линден приехал в город, чтобы устроиться на работу в окружную больницу, они похитили Джоан, оставив самого Ковенанта без сознания, а его дом был залит кровью.
Они отвели её в лес за его домом, где, по-видимому, планировали убить её, проведя какой-то странный ритуал – обряд, включавший сожжение собственных рук дотла на специально разведённом костре. Хотя никто, кроме Линдена, не знал правды, этот обряд достиг своей цели. Он заманил Кавинанта в лес по следу Джоан. Там он обменял себя на неё и был убит.
За всю ту жизнь, которую Линден прожила здесь, она знала его всего тридцать шесть часов.
Однако после его смерти к тем, кто организовал его самопожертвование, вернулась некоторая доля здравомыслия. Их обугленные руки и измождённые тела были ужасны сами по себе. Эти травмы на пределе возможностей окружной больницы. Но бремя их израненного разума, их униженной души оказалось тяжелее для жителей округа. Весь округ чувствовал ответственность.
Большинство людей публично признавали, что не смогли позаботиться о самых обездоленных и уязвимых членах своей общины. Неужели неуравновешенные матери и отцы не стали бы бросать в огонь не только свои руки, но и руки своих детей, если бы их нищета не осталась без внимания более уравновешенных людей вокруг? Неужели эти израненные мужчины и женщины воздержались бы от такого насилия, если бы им предложили иной выход? Сколько бы безумных проповедников ни призывали их к фанатизму? Слушая, как дети, рыдающие по ночам, испытывают жестокую боль, благонамеренные жители округа желали какой-то меры профилактики.
Однако это чувство общей вины было глубже, чем большинство людей готовы признать. На каком-то уровне весь округ понимал, что ужасные события, приведшие к убийству Ковенанта, никогда бы не произошли, если бы его не отвергли и не проклинали, не принудили к традиционной роли изгоя, парии. Он был, по непонятной причине, прокажённым: у него был, как врачи называли, первичный случай болезни Хансена, не имевший известной этиологии. Такие случаи были редки, даже по меркам такой редкой болезни, как проказа, но они случались достаточно часто, чтобы навести на мысль о гневе Божьем; наказании за грехи столь тяжкие, что они вызывали отвращение у грешника.
Внутренне напуганные и полные ненависти, люди отвергли Томаса Ковенанта, словно он был носителем коррупции. Более десяти лет он жил на ферме Хэвен, довольствуясь терпением: никого не видя, никогда не появляясь в городе, избегаемый соседями; периодически подвергаясь придиркам со стороны окружного шерифа Бартона Литтона; с неловкостью переносимый собственным адвокатом Меган Роман; дружил только с Джулиусом Беренфордом, тогдашним начальником штаба окружной больницы. Более того, отвращение округа к болезни Ковенанта могло бы привести его к изгнанию, если бы он однажды не спас жизнь девочки, укушенной змеей. Кроме того, он внес значительный вклад в заботу о неимущих округа – деньги, которые он зарабатывал написанием романов о вине и власти. По сути, он поддерживал тех самых людей, которые стали причиной его смерти: тех же самых, предположительно, которые свели с ума его бывшую жену. Поэтому его терпели.
Затем он исчез безвозвратно, оставив после себя только Джоан и Линдена.