— Не прячемся, — покачал головой гном. — Просто стараемся не показываться людям на глаза.
— Почему? Ты же сам сказал, что между нами союз.
— Наверху о нем давно забыли, — вздохнув, сказал Вестри. — Однажды что-то пошло не так. С тех пор отношения между расами значительно изменились. Каждый народ теперь варится в собственном котелке. Хотя союз и не был расторгнут.
— Так что же случилось?
— Долго рассказывать, — Вестри отхлебнул вина. — Пойдем, я покажу тебе наши мастерские, — поставив бутылку, гном развернулся и засеменил дальний угол погреба. Сергей поднялся и последовал за ним. Ему было довольно трудно поверить в реальность происходящего, памятуя о том, что всего два часа назад он употребил абсолютно новую разновидность наркотика.
— Смотри, — Вестри в нескольких местах дотронулся до серой каменной стены, и в ней моментально открылась потайная дверь, за которой виднелся наклонный коридор — наподобие тех, которыми полны изнутри египетские пирамиды. Для галлюцинации все это было, пожалуй, чересчур уж реалистично.
— Извини, но эта дверь сработана под гномий рост, — сказал карлик. — Коридор тоже. Так что некоторое время тебе придется передвигаться, пригнувшись.
— Ничего, на войне и не так бывало, — Сергей наклонился и вслед за гномом вошел в тоннель.
— Война, — Вестри мечтательно вздохнул. — Как же хочу я хоть раз в жизни побывать на настоящей войне!
Сергей хотел было высказать свое мнение на этот счет, но вовремя вспомнил о старых сказках, согласно которым для гномов участие в сражениях является одной из святых вещей. А если учесть, что мир уже давно изменился, то Вестри, скорее всего, вряд ли успел смочить топор вражеской кровью. Если, конечно, у него был топор. Пока что Власов видел только короткую колотушку.
— Под землей, стало быть, воевать не с кем? — осведомился Сергей. — Оружие тогда тебе зачем?
— Это на всякий случай, чтоб отбиваться от всякой мелкой нечисти. Ее довольно много шастает по коридорам. Секирой здесь не размахнешься, а на открытых пространствах эти твари нападать боятся. Там бы уж мы объяснили им, почем фунт лиха. Но это все равно не назовешь серьезной битвой, — посетовал Вестри.
— Ты сказал, что вы стараетесь не показываться. Почему же ты вышел ко мне?
— Ты получил право увидеть нас, когда причастился каплей первозданной Тьмы. Священной Тьмы, что явила жизнь в этот мир, — ответствовал Вестри. — Ты и трое твоих друзей стали первыми, кто перешел барьер таким образом.
— И что теперь? Мы должны выполнить какую-то особую миссию? Мы — избранные? — Сергей затаил дыхание.
Вестри расхохотался.
— Нет. Вы обыкновенные. На вашем месте могли оказаться и другие люди. Не факт, кстати, что мы допустили бы их к себе.
— Так может, стоило сразу и парней позвать?
— У нас еще будет для этого время.
Коротышка и человек углубились в ростовские подземелья метров на тридцать. Из низкого полутемного коридора они вышли в хорошо освещенное помещение, наполненное звуками и запахами кузницы. Собственно, это она и была — Власов сразу увидел в углу здоровенную наковальню. Здесь и потолок вполне соответствовал человеческим стандартам, и вообще было куда просторнее, ибо кузница располагалась в естественной пещере. Повсюду виднелись открытые двери, за которыми то и дело мелькали силуэты гномов. Власов понял, что вокруг него — целые анфилады подземных мастерских. Где-то неподалеку периодически раздавался грохот проносящихся по монорельсу тяжело груженых вагонеток.
Сергей и представить себе не мог, что когда-нибудь обнаружит такое рядом со своим собственным жилищем.
За наковальней трудился обнаженный по пояс седобородый гном. Его мускулистый торс был покрыт разнокалиберными шрамами от порезов и ожогов. По кузне, перетаскивая с места на место инструменты и заготовки, сновали два карлика помоложе.
— Это Витар, наш главный кузнец, — сказал Вестри, подведя Власова к наковальне. — Лучшего оружейника, чем он, во всей Ростовской области не сыщешь. Правда, сейчас Витар в основном занимается изготовлением инвентаря для рудокопов.
— Добрый вечер, Витар, — промолвил Сергей. — Как поживаете?
— Вечер добрый, — старый гном выпрямился и вытер пот с широкого лба. — Прекрасно! Новые кирки и лопаты выходят одна лучше другой.
— Как далеко простираются катакомбы? — спросил Власов, повернувшись к Вестри.
— Они охватывают весь город и ближайшие окрестности, — был ответ.
— И все это принадлежит гномам?
— Нет, что ты? Кроме нас здесь множество обитателей. Многие из них не слишком приятны в общении. Так что лучше не пытайся исследовать подземелья в одиночку.
— Я много слышал о каком-то подземном озере, — сказал Сергей. — Оно существует?
— Есть такое озеро, — кивнул Вестри. — И в нем, стоит заметить, тоже кипит жизнь.
— А можно мне взглянуть на это озеро? — спросил Власов.
— Можно, — сказал Витар и подошел к расположенному в центре кузницы широкому люку, накрытому металлической крышкой. — Помоги только.
— Оно… под нами? Еще глубже? — Власов взялся за ручку. Поднапрягшись, человек и гном сдвинули тяжеленную крышку.
