Темнейший наделял своих последователей разными качествами, храбрости среди которых не было. Громила-привратник был самым рослым и сильным среди них. Оставшаяся троица не выглядела опасной. Эти, скорее всего, промышляли воровством и карманничеством. Слабые и трусливые, вызывающие скорее чувство брезгливости, нежели страха. Самый щуплый из бандитов засуетился, отодвигая в сторону протёртый, видавший лучшие дни коврик. На первый взгляд, пол был самый обычный, но ловкие пальцы что-то надавили, и доски с тихим скрипом отодвинулись, открывая спуск вниз.
— Ну и дела, — донеслось в спину. — А говорил, что не знаешь. Бальтазар, хватит копать, идём за Лией!
Аргус обернулся. Маг, ничуть не смутившись, прошел мимо него и первым полез вниз. В помещение вошел, будто втянулся, фамильяр. Огромное, полупрозрачное фиолетовое тело искривлялось, позволяя чудищу протиснуться через дверной проём. Кто-то из бандитов испуганно икнул. Кот тем временем стал нормальным и, не глядя, прыгнул в дыру.
— Когда вернёмся, откроешь. И никому про увиденное не рассказывать. Всё ясно? — сурово спросил Аргус. Троица интенсивно закивала.
Верить им на слово было бы большой глупостью, но не убивать же их. Аргус не хотел отнимать жизнь. Больше никогда…
— Ты же нашего атамана завалил… — донеслось вслед.
— Живой он. Скоро прочухается.
— А будешь нашим атаманом?
Аргус сурово посмотрел в ответ. Предложение нелепей представить было сложно.
Он ожидал, что будет сыро и грязно, но, на удивление, было сухо. Больше ничего разобрать не получалось из-за темноты.
— Ты хоть огонь зажги, — внёс он разумное предложение.
— Я пытаюсь, — прохрипел маг. — Магия не восстановилась толком.
— Я тебя с собой взял, потому что думал, что от тебя будет хоть какая-то польза.
— Что?! — возмутился магический бездарь. — Это я тебя с собой взял! — с его пальцев слетали искры, но на большее рассчитывать, увы, не приходилось.
— Молчать, — рыкнул фамильяр, снова становясь огромным. — Это я вас взял. Скорее, Лие нужна помощь.
В тусклом лиловом свете проступили очертания каменных стен и коридора. Бальтазар, не сомневаясь, побежал в левое ответвление туннеля. Они двинулись следом, стараясь не отставать, чтобы не затеряться в темноте.
Лия нашлась быстро. Она брела куда-то в окружении стаи крыс, мышей и какой-то ползучей гадости. Бальтазар уменьшился, бросаясь ей на грудь комом чёрной шерсти. Чудом не разбился масляный фонарь, который она держала в руке.
— Как ты? — Аргус бросился на подмогу прямиком в мешанину из мерзких тварей, практически отрывая от неё рыдающего кота.
— А? — девушка бессмысленно смотрела на него. Выглядела Лия ужасно. Лохматая, влажные волосы слиплись и висели сосульками, губа рассечена, на скуле наливался кровью синяк. Платье разорвано на груди и вымазано кровью. Страшно было подумать, что с ней могли сотворить. Аргус аккуратно разжал тонкие пальцы, забирая у неё фонарь. К его неудовольствию, на запястьях и ладонях тоже были раны, пусть и не опасные для жизни.
— Держи. Будешь освещать дорогу, а я понесу её.
Маг, на удивление, спорить не стал. Пробежка явно отняла у него немало сил. Лия хоть и не была дородной, но всё же идти с ней на руках долгое время будет непросто.
— Лия, — пиромант замер возле них, аккуратно прикасаясь к руке девушки. — Лия, отпусти их, слышишь меня? Отпусти марионеток. Ты в безопасности. Они тебе не нужны больше. Не трать зря силы. Отпусти марионеток, ну же.
— Свободны, — прошептала ведьма.
Грызуны и насекомые замерли на мгновение, а потом принялись разбегаться кто куда.
— Ты этого не видел, — маг серьёзно на него посмотрел. — Это запрещенное колдовство.
— Понял, — объяснять что-то ещё ему было не нужно. До чего же проблемная женщина поселилась по соседству…
Они даже не успели дойти до лестницы, а Лия уже спала. Бальтазар сказал, что с ней всё в относительном порядке — истратила много сил на колдовство и нужно время на отдых. Подниматься с бессознательной девушкой на плече было неудобно, но что поделать.
Непогода разгулялась не на шутку, хотя это был им только на руку — никаких незапланированных встреч не случилось. Они почти бегом добрались до дома. Аргус с некоторым внутренним недовольством передал Лию пироманту, чтобы открыть дверь.
— Уверен? — маг смотрел на него с нескрываемым подозрением.
— Я не знаю, во что вы оба влезли, но ей безопаснее будет у меня. Те, кто ей навредил, могут вломиться к ней в дом, а ты, как выяснилось, бесполезен.
Пиромант зло смотрел в ответ, плотно сжав челюсти, но смолчал. Не дурак. Знает, когда не следует провоцировать драку.
— Ты тоже проходи, не бросать же тебя полуголого ночью на улице, — Аргус махнул рукой, пропуская мужчину с драгоценной ношей внутрь. Фамильяр скользнул следом, — На второй этаж сразу поднимайтесь.
