— Нельзя держать человека под действием проклятия слишком долго, — ведьма покачала головой. — Могут быть последствия. Время ведь идёт, несмотря ни на что. Если её разбудить лет через пятьдесят, то Корнелия тут же состарится.
— Лекарство найдут гораздо раньше. Сейчас, чтобы облегчить ломку, лекари дают бедолагам пепел в маленьких дозах, но это не панацея. Так можно только облегчить агонию, но зависимость прогрессирует, понимаешь ли.
— Из двух зол следует выбрать меньшее, — заявил кот с таким выражением морды, будто поставил точку в многовековом противостоянии.
— Ты только вместо поцелуя придумай что-нибудь менее… Не знаю даже.
— Менее банальное? — предложила вариант Лия.
— Да не в этом дело. Просто бедным лекарям придётся перецеловать кучу народа, когда найдут лекарство.
Поднявшийся по лестнице Аргус замер на последней ступеньке. В глубине его глаз было что-то странное, непонятное. Лия никак не могла разобрать, что это за чувство, но почему-то стало неловко. Они же просто вместе скрывали следы преступления, ничего такого не было, а всё равно стало не по себе. Хотелось, чтобы всё это поскорей закончилось. Она сбежит на юг от всей этой неловкости. И внезапно от этой мысли заныло сердце. Лия растерянно замерла, как была, с тряпкой в руке, пытаясь осознать, что творится в её душе. По ком сейчас горюет та маленькая девочка? Она так старательно заколачивала дверь в собственное сердце, учила себя ничего не чувствовать, не влюбляться, что теперь не могла понять, почему так горько при мысли о предстоящей разлуке.
— Что такое нгуа? — Аргус сел на диван, оперевшись локтями о колени и положив подбородок на сцепленные пальцы.
— Я читала об этом, — Лия отжала тряпку и, убедившись, что на полу не осталось разводов, бросила её в ведро.
— Я отнесу, — Кристофер подхватил ведро и перчатки. — Погоди, я тоже понятия не имею, что это за дрянь, и хочу послушать.
Они остались с Аргусом в неловком молчании. Мужчина просто сидел и задумчиво смотрел в стену. Какие мысли крутятся в его голове, Лия не понимала. Она в своих-то чувствах запуталась. Казалось, что нужно что-то сказать, как-то разорвать повисшую тишину. Ведьма собиралась было открыть рот, толком ещё не зная, что скажет, но звук сливающейся в туалете воды ворвался в гостиную и всё испортил. Она отвернулась, опустив глаза в пол.
— Садись, устала, наверное, после колдовства, — произнёс Аргус.
Она благодарно улыбнулась, но с места не сдвинулась. Сесть можно было в единственное кресло, стоящее у камина, на стул или на диван, рядом с самим Аргусом. Ведьма отчаянно пыталась понять, что выбрать. Она была не против сесть рядом с ним, вот только не факт, что Аргус имел ввиду именно этот вариант. Бальтазар пристально смотрел на неё и косил ухом в сторону мужчины, как бы намекая, что сесть надо рядом. Позади уже слышался шум шагов. Лия резко выдохнула и метнулась к креслу. Разочарованный взгляд Бальтазара стал немым укором её нерешительности.
— Так что там за нгуа такой? — Кристофер вытирал влажные ладони о край рубашки. Он замер на пороге, растерянно смотря на них. Помимо кресла, был ещё принесённый с кухни стул, на котором прежде восседала пленница, и диван. Сидеть рядом с Аргусом Кристофер не пожелал и потянулся к стулу, разворачивая его и садясь верхом, обхватив руками спинку.
— Нгуа — это растение. Как именно выглядит в природе, я не знаю, но у нас оно не растёт. Только в орочьих землях. Его используют шаманы, чтобы общаться с духами, так писали в книге.
— Что за книга?
— «Особенности колдовства орков. Проклятия и связь с предками». Автор Тадеус Риджерс, но вряд ли вам что-то скажет это имя, — судя по лицам мужчин, имя исследователя им было совершенно не знакомо. — Он жил с одним из кочевых племён в степях несколько лет, общался с шаманами. Изучал магию, проклятия, культуру и быт орков.
— А можно сразу к интересной части истории? — Кристофер нетерпеливо махнул рукой.
— То, что в книге называлось нгуа, на рисунке выглядело как какие-то узловатые корешки, про запах Тадеус писал, что он яркий и сладкий. Корни нгуа высушивают, перетирают в порошок и на их основе делают курительные смеси. Якобы так орки общаются с духами природы и предков. Тадеус отмечал, что после курения этой смеси у него были галлюцинации, якобы он слышал голоса ангелов.
— Ага, а потом подсел на эту дрянь и остался в племени до глубокой старости, — усмехнулся инквизитор.
— Не совсем, — Лия улыбнулась. — Шаманы знают какую-то тайну — ему, разумеется, не сказали — как приготовить порошок, чтобы не вызвать привыкание, чтобы не было ломок. То ли там секрет в заготовке, то ли какие-то ещё травы добавляют, чтобы эффект не был таким убойным. Тадеус не особо акцентировал на этом внимание. Его больше интересовала шаманская магия и культура в общем. Особенности приготовления наркотических веществ в задачи его исследования не входили. О нгуа рассказывалось вскользь в разделе о культуре орков и их ритуалах.
— Получается, есть какое-то растение, которое как-то снижает эффект от наркотика? — уловил суть Аргус.
