Подняв черный кусок чего-то непонятного, мальчик стал запихивать его в мешок, но приостановился. Черный предмет напомнил ему, что он сделал с хомячками Майка Армбрустера в тот день, когда одноклассник принес их на биологию. Хомячки оставались в кабинете после занятий, а Майк ушел на футбольную тренировку. Роланд, не замеченный уборщицами, вынес клетку и крадучись пробрался в школьную автомастерскую. Там в углу стоял металлический чан с зелено-коричневой жидкостью, и над ним было написано: «Надень перчатки!»
Роланд надел пару тяжелых асбестовых перчаток, поворковал над двумя маленькими хомячками и вспомнил, как Армбрустер смеялся над ним и плевал в него, когда он валялся в пыли. Потом он взял клетку за ручку и опустил ее в чан с кислотой, которой пользовались для очистки заржавевших радиаторов, после чего те блестели.
Он держал хомячков в жидкости, пока не перестали идти пузыри. Когда он вынул клетку, то заметил, что кислота подействовала и на металл: он очистился до белизны. Потом Роланд снял перчатки и на черенке метлы отнес клетку обратно в кабинет биологии.
Мальчик часто представлял, какое лицо было у Майка, когда тот увидел, что стало с его питомцами. Армбрустер так и не узнал, думал потом Роланд, как много у Рыцаря Короля способов сводить счеты.
Роланд бросил непонятный ошметок в мешок. Потом перевернул банку овсянки и — чудо из чудес! — увидел зеленое яблоко. И то и другое пошло в общий запас. Он продолжал ползать, поднимая мелкие камни и обходя трещины в полу.
Забравшись слишком далеко от фонарика, Роланд остановился. Мешок для мусора уже кое-что весил. Король должен быть доволен. Мальчик пошел на свет, ловко переступая через мертвых.
Позади послышался шум. Даже не шум, а звук шевельнувшегося воздуха. Роланд понял, что он не один.
Прежде чем он успел повернуться, ему зажали рот рукой.
— Отдай мешок, — сказал мужской голос. — Быстро!
Пакет выдернули у Роланда из рук.
— У маленького засранца «ингрем»!
Пистолет-пулемет тоже сорвали с его плеча. Рука освободила рот, но переместилась на горло.
— Где Маклин? Где он прячется, этот сукин сын?
— Я не могу… Я не могу дышать, — прохрипел Роланд.
Мужчина выругался и швырнул его на пол. Очки слетели, а на спину ему поставили ногу.
— В кого ты собирался стрелять, детка? Ты думал, вся эта еда достанется тебе и полковнику?
Кто-то вытащил фонарик и посветил в лицо Роланду. Он решил, что, судя по голосам и движениям, их было трое, но точно не был в этом уверен. Он вздрогнул, услышав клацанье спущенного предохранителя на «ингреме».
— Убей его, Шорр, — настаивал другой. — Вышиби ему чертовы мозги!
Шорр. Роланд знал это имя. Сержант Шорр, отвечающий за прием гостей.
— Я знаю, что он жив, детка. — Сержант возвышался над ним, придавив ногой к полу. — Я спускался в центр управления и нашел тех, кто работал в темноте. И капрала Прадоса. Он рассказал мне, что какой-то пацан вытащил Маклина из ямы и что полковник ранен. Он просто бросил капрала Прадоса подыхать.
— Капрал… не мог двигаться. Он и стоять не мог из-за ноги. Нам пришлось оставить его.
— Кто еще был с Маклином?
— Капитан Уорнер, — с трудом произнес Роланд. — Больше никого.
— И он послал тебя сюда искать еду? Это он дал тебе пистолет и велел убивать других?
— Нет, сэр. — Мозги у Роланда бешено работали, ища выход из ситуации.
— Где он прячется? Сколько у него оружия?
Мальчик молчал. Шорр нагнулся к нему и приставил ствол «ингрема» к виску.
— Там, недалеко отсюда, еще девять человек, нуждающихся в пище и питье, — коротко сказал Шорр. — Мои люди. Я думал, что уже умираю, и видел такое… — Он запнулся, потрясенный, не в состоянии продолжать. — Такое, что никто не должен видеть и вспоминать. Во всем этом виноват Маклин. Он знал, что это убежище не продержится, обязан был знать.
Ствол ткнулся в голову Роланда.
— Великий и могущественный Маклин со своими оловянными солдатиками и поношенными медалями! Марширующими туда и сюда сосунками! Он знал, что должно было произойти! Разве не так?
— Да, сэр.
Роланд ощутил рукоятку топора за поясом и медленно стал подводить ладонь под себя.
— Он знает, что до неприкосновенного запаса ни за что не добраться! И он послал тебя сюда, чтобы собрать объедки раньше, чем успеют другие? Ах ты, маленький паршивец!
Шорр схватил его за воротник и встряхнул. Это помогло Роланду подобраться поближе к священной секире.
— Полковник хочет собрать все в одно место, — сказал Роланд. «Тяни время!» — подумал он. — Он хочет собрать всех и разделить поровну еду и во…
— Врешь! Он хочет все заграбастать сам!
— Нет! Мы все еще можем добраться до аварийного продовольствия.
— Чушь собачья! — заревел человек, и в его голосе прозвучали безумные нотки. — Я слышал, как остатки нижнего уровня обвалились! Я знаю, что там все мертвы! Он хочет всех нас убить, а еду забрать себе!
— Кончай его, Шорр, — сказал другой мужчина. — Вышиби ему мозги.
— Подожди, подожди. Я хочу узнать, где Маклин! Где он прячется и сколько у него оружия?
Пальцы Роланда почти коснулись острия. Ближе… ближе…
— У него много автоматов. Есть пистолет. И еще пулемет, — сказал мальчик.
