– Леди Тэссия! – она прошептала, почти не шевеля губами, ее взгляд метнулся к Элиону и обратно. – Беда! Кассиана… Она ходит по замку, как зловещая тень. Шепчется с придворными дамами, советниками… Я слышала свое имя и твое. И слово 'запрет'… 'Нарушение'… Она глотнула воздух, дрожа. – Про общение с мужчинами. Ты же знаешь приказ Александра… – взгляд ее, полный немой мольбы и тревоги, скользнул на Элиона.
Элион побледнел, как мел. Он бессознательно отодвинул ступку подальше от себя, словно она была уликой.
Тэссия фыркнула, пытаясь скрыть внезапно пробежавший по спине холодок.
– Это же глупость! Мы просто делаем лекарства, отвары! И я еще общаюсь с Торвальдом. Он тоже мужчина.
– Для нее это неважно! – Линара прошептала отчаянно, шагнув ближе. – Она ищет повод, чтобы растерзать вас! И если кто-то донесет королю про молодого мужчину, а не про старика Торвальда… Вы не знаете ее! Она хуже змеи!
Элион сглотнул, его пальцы нервно перебирали край фартука.
– Может… может, нам стоит быть осторожнее? На время?
– Александр не ревнивый глупец, – с большей уверенностью, чем чувствовала, сказала Тэссия. – Он поймет, что, между нами, ничего нет, кроме дружеского общения.
– Леди Тэссия… – Линара закусила губу до крови. – Вы до сих пор не видели его гнева. Он может быть… неумолим. Особенно если решит, что его обманули. А Кассиана умеет подать ложь как правду.
Яд интриг, густой и сладковатый, как запах гниющего цветка, разливался в воздухе Дарнхольда. Кассиана. Имя ее произносили шепотом, с опаской. Бывшая фаворитка короля. Красота ее была ослепительной и смертоносной, как яд кобры. Иссиня-черные волосы в тяжелой прическе, безупречно белая кожа, глаза цвета темного сапфира, полные надменности и вечной, леденящей обиды. Она одевалась в глубокие, богатые цвета – тирский пурпур, изумруд, полуночная лазурь – подчеркивая свою царственную осанку. Шпионка Валтора, о чем не догадывался абсолютно никто здесь. Ее истинное лицо знали лишь немногие. И Тэсса была не в их числе.
Ее падение с пьедестала, когда Александр охладел и забыл о ней задолго до появления Тэссии, оставило в душе не горечь, а холодную ярость и жажду мести. И появление дикарки из Вечнолесья, этой "грязи из-под ногтей", которая осмелилась не просто жить в замке, но и ухаживать за садом короля, вызывать улыбки у окружающих людей, а главное – завладеть вниманием Александра, пусть и как пленница – было последней каплей. Валтор требовал действий. Использовать девчонку. Найти слабость. Выманить Греймарка. И она это сделает, что ледяной король сгорел в своей ярости и ревности.
– Смотри на нее, – шипела Кассиана своей верной горничной, наблюдая из узкого окна, как Тэссия несет в лабораторию пучок свежих трав. – Воображает, что что-то значит. Александр тоже пешка в игре кузена. Он их уничтожит всех – ее губы растянулись в безрадостной, хищной улыбке, – Элион тоже знает свою задачу.
Кассиана действовала. Она шептала, сеяла зерна слухов среди тех, кто еще помнил ее влияние, побаивался или завидовал Тэссе. Слухи о нарушении королевского запрета ползли по замку, как ядовитый плющ.
А погруженная в работу в саду, в увлекательные, но все более настораживающие беседы с Элионом, в простую радость от того, что ее руки снова делают что-то полезное, Тэсса не замечала тени, которые сгущались за ее спиной.
*********
Прогулка в сад в тот день началась с тревожного шепота Линары.
– Вы думаете, это шутки? Кассиана хочет вашей крови. И если она убедит Александра, что вы…
– Что я что? – резко обернулась Тэссия, сердце екнуло. – Что я предала его доверие? Я даже не знаю, в чем оно заключается! Я пленница. Он сам сказал и убежал в Неревию.
– Но вы… не как другие, – тихо, с отчаянием сказала Линара. – И все это чувствуют. Элион… Он не боится? За свою голову?
Тэсса громко вздохнула, пытаясь отогнать навязчивый страх:
– Линара, мы ничего не делаем такого ужасного. В конце концов, я приготовлю вашему королю успокаивающий отвар, пусть поменьше нервничает и выдумывает проблемы на ровном месте.
Линара только покачала головой, глаза ее блестели от непролитых слез.
В этот момент из-за кустов роз, окутанных легким паром от полива, появился Торвальд.
Старый садовник молча посмотрел на Тэссию, потом на Белую Королеву, которую она только что полила. Его взгляд, острый, несмотря на возраст, скользнул к основанию куста.
– Вы сделали невозможное, – хрипло произнес он. Голос его звучал необычно, почти с почтением.
– Что? – Тэссия насторожилась.
– Смотрите. – Он указал корявым пальцем на землю у самых корней старого куста. Там, среди темной, почти мертвой на вид земли, пробивался тонкий, хрупкий, но невероятно живой зеленый побег. – Росток. "Белая королева" дала потомство. Впервые за все годы.
Тэссия ахнула, опустившись на колени. Прохладная влага земли сразу проступила сквозь ткань платья.
– Я… я даже не заметила!
Торвальд усмехнулся, и в этой усмешке была капля тепла.
– Его величество… будет несказанно рад.
– Рад? – Тэссия подняла на него глаза. – Он же даже не знает, что я ухаживаю…