Она посмотрела на него. В ее зеленых глазах не было страха. Была ясность. Ясность ключа, нашедшего замок. Она кивнула. Один раз. Решительно. Лесной Топор занесен. Осталось обрушить его.
Тронный зал Альдерборна, некогда сиявший золотом лиственных фресок и теплом древних древесных балок, превратился в арену. Воздух гудел от ярости, звенел от ударов стали и хрипел предсмертными стонами. Пыль, поднятая сотнями ног, висела в лучах пробивающегося сквозь высокие витражи солнца, превращая свет в косые, кровавые столбы. Здесь, в самом сердце Вечнолесья, решалась судьба континента Теранис.
Валтор Ренар стоял на возвышении у пустого трона Ориона, как ядовитая змея, поднявшаяся на дыбы. Его серебристые волосы, обычно безупречные, спадали на безумно блестящие глаза. На его безукоризненном камзоле алело пятно чужой крови. Он метнул в сторону Александра взгляд, полный такой первобытной ненависти, что казалось, воздух вокруг него закипает.
– Греймарк! – его крик прорезал гул боя, как ржавая пила. – Ты приполз в самое логово, думая, что твои клыки здесь что-то значат? Ты всего лишь пешка в игре, которую проиграл, едва родившись!
Александр, отбивший атаку двух гвардейцев одним махом «Клыка Тени», ответил не словами. Ответил движением. Молниеносным, неудержимым броском через завалы разбитой мебели и тел. Он был ядром, выпущенным из катапульты, его платиновые волосы мелькнули в пыльном свете. Валтор встретил его клинком, скрежет металла оглушил на мгновенье ближайших бойцов. Это был танец смерти – отточенный, красивый и чудовищный. Клинки Валтора змеились, ища щель в черных латах Греймарка, а «Клык Тени» Александра парировал с невозмутимой точностью снежной лавины, неумолимо надвигающейся на врага.
Роан, могучий как дуб, пробивался к ним сквозь толпу сторонников Валтора. Его меч гудел, оставляя за собой кровавую жатву. Оружием Мирреля была не сталь, а алхимия: вспышки ослепляющего света, клубы удушающего дыма, вырывающиеся из его рук, сеяли панику. Его глаза, цвета темного меда, горели холодной яростью – яростью человека, познавшего предательство и яд.
– За Вечнолесье! – его голос, усиленный зельем, гремел под сводами.
Валтор, отбивая яростный удар Александра, увидел Мирреля. Увидел живого, невредимого, победившего его яд. В глазах предателя вспыхнуло нечто большее, чем ненависть. Безумие краха. Все его планы – убить племянника короля, свалить вину на Греймарка, захватить трон вместе с Кассианой, используя смерть Мирреля и похищение Тэссы как предлог для войны – рушились здесь и сейчас. И рушил их этот хилый алхимик, этот голос разума, который он так хотел заставить замолкнуть навеки!
– ТЫ! – вопль Валтора был похож на визг раненого зверя. Он совершил немыслимое. Отвернулся от Александра и бросился на Мирреля – ястреб на мышонка. Его клинок, быстрый как молния, сверкнул, нацелившись прямо в сердце алхимика. Расстояние исчезло в мгновение ока. На лицах Роана и воинов Вечнолесья застыл ужас. Миррель, не воин, лишь инстинктивно поднял руку, тщетно пытаясь защититься.
И тогда случилось то, чего не ждал никто. Ни Роан, привыкший к жестокой логике власти. Ни сами воины Греймарка. Ни Валтор в своем ослепляющем безумии.
Александр Греймарк, король Льда и пепла, бросился вперед. Не для удара. Не для защиты себя. Он бросил свое тело на пути клинка, предназначенного Миррелю. Мощным толчком он отшвырнул алхимика в сторону, на руки подоспевшего Роана. А сам… сам принял удар.
Сталь Валтора, сорвавшаяся с намеченной цели, с визгом скользнула по черной латной наплечнице Александра. Искры брызнули в пыльный воздух. Лезвие, сорвав заклепки, впилось глубже, чем ожидалось, найдя щель подмышкой. Не смертельно. Не в сердце. Но глубоко. Остро. Больно. Удар сбил Александра с ног. Он рухнул на колени, потом на бок, на плиты, залитые кровью, черный металл его доспеха внезапно показался тусклым. Из-под лат, у плеча, показалась алая полоска, быстро темнеющая.
Время остановилось. Валтор замер на миг, ошеломленный собственной удачей и абсурдностью поступка врага. Он защитил его? Алхимика? Своего врага? Или ЕЕ брата?
Этого мига хватило. Молния, обернутая в человеческую плоть, метнулась сбоку. Борк, верный как тень, чья цепь с гирей уже кружила в воздухе. Гиря, тяжелая и безжалостная, как судьба, обрушилась на висок Валтора с глухим, кошмарным хрустом. Предатель даже не вскрикнул. Его тело, еще мгновение назад полное ядовитой грации, безвольно сложилось, как тряпичная кукла, и рухнуло рядом с тем, кого он ненавидел больше жизни. Серебристые волосы смешались с грязью и кровью на камне. Змея была обезглавлена.
Тишина не наступила. Бой еще кипел по краям зала. Но здесь, у подножия пустого трона, воцарилась звенящая пустота. Тэссия, пробившаяся сквозь последний заслон с кинжалом в дрожащей руке, увидела его. Увидела Александра, лежащего без движений, алое пятно, расползающееся по черному металлу у его плеча. Весь мир сузился до этой точки – до крови на латах ее короля.