— К сожалению, не получится. Во-первых, мне нужно присутствовать на слушаниях в парламенте, которые продлятся, скорее всего, до Рождества. Кроме того, надо приводить в порядок Стаурс-Корт. Если после этого у меня останутся силы, займусь богом забытым имением в Ланкашире.
— Какое счастье, — сказал Дари, когда они вышли в холл, — что я в семье младший сын.
— Когда-то я тоже так говорил, — весело откликнулся Дариен. — Потом все изменилось.
Когда пришло время отправляться в Линкольншир на свадьбу, Тея вдруг обнаружила изъян в их с Дариеном договоренности. Она совсем забыла, что по пути придется заехать в Лондон. Это была единственная удобная дорога, помимо того что нужно забрать Дари и герцога. В Лондоне они проведут всего одну ночь и продолжат путь.
В город они приехали уже под вечер, а выехать предстояло на следующее утро. На светские встречи не оставалось времени, поэтому Тея решила, что ей ничто не угрожает, хотя соблазн был велик.
Она не ожидала, что мать пригласит Дариена, чтобы оценить изменение ситуации, и при этом не предупредит ее, в противном случае не сидела бы в малой гостиной, когда объявили о его приходе.
Их взгляды, встретившись, не желали отпускать друг друга.
Она глазам своим не верила. Как он посмел так измениться? Тея не забыла его, но сейчас как будто видела впервые. Он стал более спокойным и уверенным в себе, глаза улыбались.
Дариен поклонился.
— Надеюсь, вы прекрасно проводите время в деревне, леди Тея.
— Да, благодарю вас, виконт. Вы собираетесь за город, когда парламент уйдет на каникулы?
Их глаза, сам воздух между ними говорили о другом. Они нисколько не охладели друг к другу. Если бы здесь не было герцогини, все вопросы закончились бы взрывом эмоций.
В комнате появился лакей и объявил, что внизу ждет мисс Дебенхейм, и Тея воспользовалась возможностью уйти.
В приемной ее ждала разодетая в пух и прах Мэдди.
— Как только услышала, что вы здесь, решила заскочить. Могла бы и предупредить!
— Мы всего на одну ночь.
Мэдди схватила ее за руку.
— Ты должна уговорить своих родителей поговорить насчет Фокстолла. Все продолжают носиться с Дариеном как с писаной торбой, а ведь он — Кейв! За семьей же Мэта не числится ничего порочного, кроме отсутствия титула и денег.
— Тебе хорошо известно, что от мамы мало толку в подобных делах.
— Пусть возьмет его под свое крылышко! Это же возможно? Ведь бедняга получил ужасную рану, защищая нас, и это отвратительно — бойкотировать его!
— Не думаю, что кто-то его бойкотирует. Он в Ланкашире.
— Это одно и то же!
Тея покачала головой.
— Присядь, успокойся. Выпьешь чаю?
— Какой чай? У тебя есть вино?
— Вино? — удивилась Тея.
— Почему нет? О, какая ты тупая!
— Тогда непонятно, что ты здесь делаешь! — отрезала Тея.
— Мне нужна твоя помощь! Я умираю от любви! Фокс — единственный мужчина, за которого я хочу выйти замуж. Ты не представляешь, каково это — испытывать такую страсть.
— Благодарю.
Сухой тон подействовал: Мэдди хмуро посмотрела на нее и заговорила без пафоса, нормальным тоном:
— Да, не представляешь. Не все способны на великие чувства, таким проще жить. Пожалуйста, поговори со своими родителями: если они вмешаются, то мои уступят, ты же знаешь.
— Ты уверена, что он будет тебе хорошим мужем, Мэдди? — с сомнением спросила Тея.
— Идеальным, а не хорошим!
— Но его полк отправляется в Индию, и я не уверена, что…
Мэдди засмеялась.
— Глупости! Он откупится, как только нам разрешат пожениться, но времени в обрез. Пожалуйста!
Тея без всяких на то причин терпеть не могла Фокстолла, но у нее было глубоко предвзятое отношение и к Дариену, а он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
— Хорошо, попытаюсь.
Поцеловав ее на прощание, Мэдди заторопилась прочь. Тея вздохнула, потом ее мысли переключились на Дариена, который, может, до сих пор сидит с герцогиней. Она могла вернуться, но нет, лучше не надо, потому что нужно выполнять обещание, а насчет Мэдди и Фокстолла можно поговорить с матерью утром, за завтраком.
Герцогиня поморщилась.
— В данном случае, Тея, боюсь, Маргарет поступает правильно. Разумеется, ей хочется титула для Мэдди и приличного дохода. И почему нет, в самом деле? В бедности нет ничего романтичного. Есть ведь охваченный страстью Марчемптон. Хотя сейчас говорят, что его отец против Мэдди из-за ее поведения. Даже не представляю, что выйдет из этой девчонки.
— А вдруг Фокстолл как раз то, что ей надо?
— Как ни жаль, нет.
— Почему?
— Вообще-то это не предназначено для девичьих ушей, но ты девушка разумная, все поймешь. По просьбе Маргарет мы кое-что разузнали. У капитана Фокстолла не самая лучшая репутация, а если точнее — гулена, каких мало.
Тея попыталась быть честной.
— Большинство мужчин не придерживаются христианского целомудрия, но многие после женитьбы меняются.
— Это еще не все, — вздохнула герцогиня. — Даже во время ухаживаний за Мэдди у него были связи с другими женщинами.
— Нет!
— Понимаю, неприятно. Большинство из них были дамы полусвета, но вот одна — и это строго между нами, конечно — из нашего круга, Мария Харровинг.
