– Позвольте говорить откровенно. Я не хотел, чтобы вы приезжали сюда, но я человек благородной крови, уважаемый член Ландсраада, и я проявлю вежливость и предупредительность, если не появится поводов вести себя по-другому. – Он сделал глоток охлажденного белого вина. – Но это может измениться в самые ближайшие дни. Мы посмотрим, как вы обойдетесь с моим традиционным гостеприимством.
Изо всех сил стараясь не оскорбить виконта, помня о его печальном опыте общения с Зоанной, Джессика тоже отпила вина, оценив его букет: персик, смесь пряностей и привкус дуба от бочки, в которой хранился напиток. Она понимала, что и он тоже чувствует себя пойманным в сеть условностей.
Она обозначила на лице улыбку.
– Следовательно, я могу наслаждаться этим вечером и не сомневаться, что заслужила вашу вежливость. Надеюсь, я стану человеком, с которым вы захотите поддерживать знакомство.
– Человеком, с которым по желанию ведьм я должен хотеть поддерживать знакомство, – уточнил виконт.
– Одно не исключает другого.
Она внимательно рассматривала его. Его длинные волосы были тонки и нежны, как женские, но профиль отличался резкостью и мужеством, с выдающимися бровями и твердой линией рта. На первый взгляд Джандро Тулл показался не слишком привлекательным физически, но Джессика видела, что он мог обольстить не одну женщину.
Он заметил изучающий взгляд и посмотрел ей прямо в глаза.
– Бинэ Гессерит послал вас сюда, несомненно, полагая, что вы используете их техники для того, чтобы растопить мое сердце. Это форма манипуляции. Но я не застенчивый подросток, у которого кружится голова от самой идеи влюбленности.
Именно поэтому сюда отправили ее, хотя она пыталась найти свое место в этой ситуации, свой независимый путь.
– Я бы не нашла интересным влюбленного подростка, – ответила она. – Вам не нравится Орден сестер, не так ли?
Он, смеясь, откинулся на спинку массивного деревянного стула.
– Ну, это хорошо известный факт! Мой отец пожертвовал целое состояние на вашу Школу Матерей, но я положил этому конец. Я никогда не мог себе представить, на что ведьмы потратили все эти деньги.
– Школа Матерей возвела несколько новых зданий, и на стенах каждого из них висит табличка, на которой указан источник финансирования строительства административных, жилых и учебных корпусов. Сестры очень благодарны.
Он нахмурился и отвел взгляд.
– Им придется искать другие источники финансирования. – Собираясь с мыслями, виконт отпил еще вина. – К несчастью, я каким-то образом сумел возбудить подозрения Императора. Я знаю, что Вещающая Истину постоянно что-то нашептывает ему на ухо, так что, если я позволю вам остаться, это давление немного ослабнет. – Его лицо потемнело. – Но не надейтесь, что деньги снова потекут рекой. Я сильно пострадал от того, что Император уничтожил владения моего давнего делового партнера герцога Вердена. Мне нужны средства на восстановление моего собственного Великого Дома.
Джессика усмотрела в этом возможность и ощутила, как с плеч ее падает тяжкое бремя.
– Одно только мое присутствие здесь успокоит Орден сестер, а я… я лично знакома с Преподобной Матерью Мохайем и смогу вам помочь.
Он явно удивился.
Она кивнула в сторону людей в военной форме, стоящих под деревьями. Двое из них подошли ближе и замерли в весьма угрожающих позах. Это мера предосторожности? Виконт имел основания не доверять ей с самого начала.
– Кто эти люди? Почему они так заинтересованы моей персоной?
– Это офицеры охраны; их задача – обеспечение вашей безопасности.
Джессика вскинула брови. Означало ли это, что виконт Тулл не хочет, чтобы она что-то увидела?
– Спасибо за такую заботу о моей безопасности. У вас опасная планета? Здесь по округе рыскают преступники, жаждущие уволочь меня в дремучий лес?
– Я не хочу, чтобы с вами приключилась какая-нибудь неприятность, – осторожно ответил он. – Вы сестра Бинэ Гессерит и как важный гость находитесь под моей защитой.
Она уверенно улыбнулась.
– Я не беззащитна.
Он тоже посмотрел на людей в форме, которые подошли слишком близко к столу. Виконт заговорил, обращаясь не столько к Джессике, сколько к ним.
– Устраивайтесь, привыкайте к моей планете, к моему замку. Чувствуйте себя свободно, ваши передвижения никак не ограничены – у меня нет тайн.
Он поставил бокал на стол и провел пальцем по губам, глубоко погрузившись в мысли.
– Просто не ведите себя, как ваша предшественница.
Ей требовалось найти способ преодолеть дурное наследие отношений между виконтом и наложницей его отца.
– Вы не приняли Зоанну, значит, у меня нет предшественницы. Я первая наложница, представленная вам Орденом, виконт Джандро Тулл. Надеюсь, вы честно дадите мне шанс.
Он рассмеялся.
– Вы быстро думаете, и мне это нравится. Но вы не моя наложница, и не думайте, что вам удастся легко меня соблазнить. – Он снова улыбнулся. – Да, это будет нелегко.
Джессика продолжила:
– Давайте посчитаем это разрядкой напряжения. Я высоко ценю ваше гостеприимство и хочу лучше узнать и вас, и ваш мир.
Джандро Тулл явно почувствовал облегчение; пожалуй, даже удовольствие.
