Моя последняя реплика рассмешила императорскую чету. На этой веселой ноте я была вынуждена откланяться, и только сейчас осознала, что должно быть дядя с тетей меня уже давно потеряли и беспокоятся, что заставило меня прибавить шагу и практически обгонять отведенного мне в провожатые стражника. Обратная дорога по пустынным улицам столицы заняла пожалуй в два раза меньше времени и все же я в нетерпении сжимала руки, мысленно подгоняя лошадей. Я обычно никогда не позволяла себе где-либо задерживаться или поздно приходить домой, а потому боялась предположить, что творится сейчас дома.
Наконец, оказавшись на крыльце, практически выпрыгнув на ходу, едва заприметив знакомые очертания нашей лавки, я торопливо отворила дверь, которая оказалась не заперта.
Колокольчик над дверью прозвенел, оповещая домочадцев о моем возвращение. Дверь в подсобные помещения отворилась и меня встретила слегка взволнованная тетушка.
— Дорогая, ты вернулась? Все в порядке? — тетушка поспешила ко мне, чтобы заключить в объятия.
— Да, тётя, все хорошо. Извини, что не предупредила. Меня неожиданно пригласили во дворец.
— Ох, Алитара, мы получили письмо из дворца, но не сразу поверили, что ты там.
— Вас предупредили?
— Да, сразу же как ты ушла. Но ладно, проверь заперта ли дверь, и пойдем в дом. Выпьем чаю и ты все расскажешь нам с Варгом.
Мягко отстранившись, тетя покинула лавку, а я исполнив поручение, направилась в след за ней на кухню, где за корячим ромашковым чаем и рассказала правду, в том или ином виде. Поделившись с дядей и тетей тем, что да, императрица действительно пригласила меня во дворец, задавала вопросы, обо мне, о нашей семье, о моих взглядах и планах на будущее. Почему так неожиданно решила меня пригласить? Потому что герцог её друг, а все эти нелепые сплетни докатились даже до дворца, но императрица, не только красивая, но еще и мудрая молодая женщина, вместо того, чтобы верить глупым домыслам, предпочла узнать, что скрывается за этими слухами, спросив лично у меня, на что я ей ответила, что все это злые языки, а на деле я всего лишь передала герцогу приглашение из лавки, а недоброжелатели уже сделали свое дело, пустив в работу свои злые языки. И в общем-то я ни в чем и не солгала, а то, что утаила некоторые детали, так только поберегла тетины и дядины нервы.
Спустя полчаса и две кружки чая этот безумный день наконец-то закончился.
18. Итан
Неделя в преддверии бала стремительно сокращалась. Немногочисленные слуги (по большому счету, все те, кто остался со мной после смерти отца и некоторые новые горничные, что выдержали нрав вдовствующей герцогини) воодушевленные предстоящим событием постоянно что-то оттирали, мыли, снимали, носили. Столичный дом Вудстоков превратился в проходной двор — за эту неделю кто только в нём не побывал: от настройщика музыкальных инструментов и цветочника до плотника и стекольщика. Но самое неприятное случилось за три дня до бала.
— Милорд, Её Светлость приехала, — не успел дворецкий Альбер закончить фразу, как от двери моего кабинета донеслось протяжное:
— Иттааан!
Я скривился услышав голос любимой матушки. Я до последнего надеялся, что мой секретарь не станет так рьяно исполнять свои обязанности и решит выслать письмо герцогине в последнюю очередь. Тогда бы оно застало её накануне бала, и, в лучшем случае, моя мать не успела бы на бал, в худшем приехала лишь поздно вечером и ей просто было бы не до…
— Нам надо поговорить!
…душевных бесед с любимым сыном. Не то чтобы у нас были через чур плохие отношения, но моя мать как и все женщины любит навязывать свои желания ив ыносить мозг до тех пор пока эти желания не осуществятся. Подозреваю, что если отец преждевременно не отошел в мир иной, маман сама бы свела его в могилу.
— Мама, я тоже рад тебя видеть, но мне сейчас некогда и…
— Итан?! Кто она? — вопрос матери оказался столь неожиданным, что я даже потерял ход своих мыслей.
— Кто она кто?
— Девушка из-за которой все это? Ты собираешься жениться, а я узнаю об этом последней?
— Какая девушка? Какая женитьба? Мама, о чем ты?
— В городе ходят слухи.
Я устало потер лоб, на миг закрывая глаза.
— Мама, во-первых, ты сама сказала, что это всего лишь слухи, а во-вторых, когда ты только успела их нахвататься? Ты же только из поместья?
— Я случайно встретила Элеонору Флетчер, и она спросила почему мы так упорно скрываем будущую герцогиню Вудсток. А я просто не знала, что ей сказать! Ты поставил меня в неловкое положение, Итан! И эта отписка через твоего секретаря! Ты мог бы написать мне заранее, сам!
— Боже, мама! Не о чём было писать. Никакой будущей герцогини Вудсток нет, эта твоя старая перечница Элеонора уже давно не дружит с головой, сколько раз я тебе говорил исключить её из круга своего общения.
— Итан, следи за тем, что говоришь! Ты в конце концов джентльмен, а не сапожник.
