Устроители хаоса и бедлама мирно храпели, разбросав свои тела там, где придётся. На глаза попалась чья-то нога, которая свешивалась с небольшой оттоманки – удобной для того, чтобы комфортно сидеть, откинувшись на высокую спинку, но не приспособленной для ночного сна на ней. И тем не менее, кто-то умудрился уснуть на ней и оставалось только гадать, как уместился на неудобном ложе тот несчастный, чью конечность лицезрел сейчас хозяин дома.
Судя по вороху одеял, кто-то всё-таки успел добраться до круглой кровати, а не уснул прямо на ходу, как…
– Валенз, мрак тебя бери, ты жив? – Максвейн, резво переступая через различные предметы на полу, подскочил к распростёртому на ковре телу. Почти обнажённому и от самой шеи до голых пят испещрённому рунами… перевоплощения?
Некромант с тревогой склонился к другу, и нащупав пульс с облегчением выдохнул:
– Валенз, – требовательно потормошил спящего за плечо. – Что здесь произошло? Тебя кто-то пытался перевоплотить в дракона? Кто это был, ты помнишь? Назови мне их, и я найду каждого и упокою, я клянусь тебе, друг!
Жертва несостоявшегося перевоплощения вяло зашевелилась на полу, шаря вокруг себя руками. Потом что-то промычала невразумительное и, открыв один глаз, выдала откровение:
– М-м-м… ну почему же «кто-то»? Мы все вместе вчера хотели запустить дракона… м-меня для перевоплощения и выбрали голосованием, ты что забыл, Макс? И-ик! Дай попить что-нибудь, друг…
– Как голосованием? Как выбрали?! Да мы же могли убить тебя, перевоплощение в другую сущность – это же не шутки!
– Ну убили бы, подумаешь! Ведь ты же у нас сильнейший некромант… воскресил бы друга. Ты же сам клялся, что не позволишь мне уйти за грань в случае чего… Что, опять не помнишь?
Максвейн покачал головой, Откровения друга просто не укладывались в голове! И что хуже всего, он совсем ничего этого не помнил! Начинался вечер празднования его именин вполне чинно и благородно. И к столу подавалось только самок лучшее «Шартонское» из погребов поместья «Стражи тишины». Это ж как надо было гулять, чтобы дойти до всего этого?!
– Валенз, мрак тебя бери, – вымученно простонал некромант, обхватив голову руками. А затем дотянулся до пустой бутыли «Лопуховки» и потряс перед мутным взглядом друга: – ну зачем ты притащил в мой дом это отвратительное гномье пойло?!
– Дружище, ну почему же сразу «отвратительное»? И прошу тебя, не надо так орать на всю округу, пощади наши головы, которые трещат после вчерашнего. А лучше – дай нам тихо умереть…
Но умереть спокойно в это утро никому было не суждено. Дверь комнаты распахнулась, впуская дворецкого.
Преисполненный собственного достоинства, слуга с важным видом сообщил:
– Милорд, прошу прощения, что прерываю без сомнения важную беседу с вашими друзьями. Но, милорд, здесь ещё одна… кхм, леди, которая интересуется, как пройти в библиотеку.
Мужчины лишь непонимающе хлопали глазами, ожидая хоть каких-то пояснений от дворецкого (потому что загадочная фраза о леди, интересующейся в такую рань местонахождением библиотеки, ровным счётом ни о чём не говорила).
– Как вы и велели вчера, милорд, – чинно продолжал Андрез, словно назло, не торопясь раскрывать интригу происходящего, – все леди, прибывающие в поместье, сначала должны получить кольцо участницы, а потом явиться к вам для личного собеседования. И вот, прошу.
Дворецкий отступил немного в сторону, впуская в комнату шикарную блондинку в роскошном красном платье. Девушка, невообразимо шикарная во всех полуженных округлостях, сделала пару шагов вглубь комнаты и замерла, с недоумением оглядывая последствия вчерашнего пиршества.
В дурном предчувствии лорд Максвейн Герард нервно сглотнул и глухо спросил у гонца дурных вестей:
– Участниц чего, Андрез?
– Как чего? Разумеется, участниц в отборе невесты для вас, милорд!
Вероника, в мгновенной реакции на слова дворецкого о каком-то там отборе невест, глубоко вдохнула, набирая побольше воздуха в лёгкие. И собралась уже было выдать хорошую отповедь милорду в дорогом бархатном халате, но в последний момент передумала. Потому что, когда увидела, как вздрогнул и заполошно вскинулся означенный милорд, нервно хлопая глазами и хватая ртом воздух, девушка поняла, что ситуация не столь однозначная.
И всё указывало на то, что мужчина, которому важный Андрез делал доклад, тоже ни сном ни духом был об этом самом отборе. Вряд ли бы он смог настолько натурально изобразить недоумение и шок одновременно.
А теперь ещё получалось, что и саму Веронику заманили сюда хитростью и обманом.
«Вот так и помогай людям после этого! А ведь с виду казалась такой милой и вполне безобидной старушкой! Правда представилась так загадочно и необычно: госпожа Пряха Василькова…» – Пока эти мысли проносились в голове девушки, похоже, что и хозяин дома успел уже оправиться от первого шока и прийти к некоему решению.