Лорд Герард, бледнея лицом всё больше, зачитал вслух тот пункт, который очень интересовал всех присутствующих:
– «Все участницы, получившие кольца, месяц не смогут покинуть моё поместье. И даже, если кто-то передумает по какой-либо причине участвовать в отборе невест, кольцо тоже не получится снять в течение месяца. Зачарованное кольцо служит гарантом нерушимости магической сделки…»
– Пить надо меньше, господа! – Вероника удручённо вздохнула, осознавая, что на целый месяц оказалась запертой, как ловушке, в этом поместье. Где ей, вместо обещанной работы, неожиданно выпало участвовать в конкурсном отборе, и отнюдь не танцевальном.
И кто бы мог представить, что спасение несчастного котика и помощь милой старушке выльется в такую грандиозную подставу…
Вероника всё же покинула разгульную компанию, предоставив мужчинам самим разбираться и с последствиями лихой вечеринки. И как порядочная гостья, девушка направилась туда, где хозяин дома и попросил подождать некоего окончательного решения. То есть – в библиотеку.
Как бы то ни было, но именно библиотека была сейчас очень подходящим местом, чтобы как следует обо всём подумать. Вероника остановилась, немного не доходя библиотеки, и осмотрелась. Кажется, нашлось место даже поудобнее – небольшая ниша, а в ней окно, выходящее, как раз на красивую лавандовую лужайку. И как будто специально, на широком подоконнике чья-то заботливая рука оставила мягкий пуфик для удобства.
Девушка забралась на подоконник и погрузилась в размышления. Словно чувствуя, что скоро всё завертится в котле новой жизни, она решила воспользоваться этим мгновением уединения, чтобы ещё раз соединить воедино все разрозненные звенья последних событий. И попытаться оценить масштаб грядущих перемен.
Естественно, что для начала, необходимо найти ту отправную точку, с которой всё и началось…
А началось всё, конечно же с провала в конкурсе. Вернее, не с этого события, как такового, а со встречи, которой девушка совсем и не придала значения поначалу.
Ведь, по сути, всё и началось после того, как с Вероникой заговорила необычная старушка, в тот момент, когда расстроенная провалом, девушка ожидала разрешающего сигнала светофора. Возможно, что так бы эта встреча и осталась в памяти, как нечто несущественное, но…
Именно с того дня, каждую ночь Вероника видела очень странные и яркие сны. Только поначалу, она и этому не придала значения – ну мало ли, что во сне человеку явиться может?
И последующие три дня Вероника всё не находила себе места. И дело было даже не в том, что она с треском провалила испытание на отборочном туре известного конкурса. Свой провал, хоть и с некоторой долей душевных терзаний, но она пережила бы – тут и говорить не о чем. Хотя, конечно, первая реакция была очень эмоциональной. Да и к тому же, мало кого не затронуло бы чувство обиды от подобной несправедливости.
Когда человек дней-ночей не спит, образно говоря, и посвящает себя целиком подготовке к конкурсу, то вполне логичным будет надеяться на то, что усилия эти даром не пропадут. И шесть месяцев труда и напряжённой работы тоже скажутся определённым результатом.
А тут ещё к переживаниям о провале добавились эти непонятные и тревожащие сны…
Сны о жизни, где отсутствовали привычные для Вероники вещи. Где не было ни автомобилей, ни интерната с компьютерами и телефонами. А люди жили в больших красивых домах, как в старинные времена. И одежда у людей была под стать – красивые в пол платья у дам, а у мужчин – удлинённые сюртуки и шёлковые рубашки, строгие брюки с широкими атласными поясами.
Самое ужасное, что Вероника ощущала некую опустошённость, когда, просыпаясь каждое утро, она вновь оказывалась у себя дома, в привычной обстановке. Но всё больше, не покидало чувство, будто девушка что-то теряет – и потеря эта вот-вот станет невосполнимой.
В какой-то момент, Вероника не выдержала и пришла снова к тому самому светофору, где встретила таинственную старушку после провала в конкурсе. Где-то в глубине души появилось чувство удовлетворения, что сделала она всё правильно, и этот светофор – некое связующее звено во всей цепи странностей и загадок.
Предчувствие не обмануло девушку. Здесь она оказалась явно не случайно, что и подтвердилось, когда несколькими мгновениями спустя, Вероника вновь увидела ту самую старушку. Только теперь пожилая дама в кокетливой шляпке стояла по другую сторону проезжей части и приветливо махала Веронике рукой, как давнишней знакомой. И ещё кое-что изменилось – старушка держала в руках упитанного такого рыжего котяру и трепетно прижимала его к груди, словно самое бесценное сокровище.
Вероника вежливо улыбнулась даме в шляпке, с нетерпением ожидая встречи с ней, которая возможно многое прояснит. Девушка бросила взгляд на светофор, где ещё оставалось целых 37 секунд запрещающего красного сигнала, и вдруг…
Кот с неожиданной резвостью для такой увесистой тушки, выпрыгнул внезапно из рук хозяйки и опрометью бросился на проезжую часть, а дальше…