– И ты собираешься решить все эти проблемы? – спросила она.
– Надеюсь, ты не видишь во мне Дон Кихота, сражающегося с ветряными мельницами?
– Нет, ты похож на другого героя, сэра Галахада. И чем еще ты займешься? – Она отодвинула тарелку.
– Не такими мелочами, как он. Тебе порт или бренди?
– Лучше порт.
Лаура взяла стакан вина. Стивен налил себе бренди и отрезал кусок сыра.
– Для меня главное – реформа законодательства. К смертной казни приговаривают того, кто повредил лондонский мост или сломал не принадлежавшее ему дерево. Именно за это два года назад повесили человека.
– Ушам своим не верю! – воскликнула Лаура.
– Таков закон. Насколько мне известно, этот человек был закоренелым преступником, но его никак не удавалось поймать. Когда же он сломал дерево, решили воспользоваться старым законом, чтобы избавиться от него.
– Боже, это ужасно! Но я могу понять их мотивы.
– Ты, как всегда, честна.
– Но ты прав. У судей не должно быть возможности манипулировать законом.
Он кивнул:
– Закон должен стоять на страже справедливости. К смертной казни можно приговорить лишь за тяжкое преступление. В противном случае суд присяжных вынесет оправдательный вердикт.
– А какое наказание предлагаешь ты? Розги?
– Это варварство, – ответил Стивен.
– Ссылку? Это тоже варварство.
– У тебя здесь нормальная жизнь, Лаура, друзья, любящая семья. А преступников зачастую ничто не привязывает к месту и у них тяга к приключениям. Ссылка для них не наказание. Совсем наоборот. В Индии преступники совершали преступления специально для того, чтобы их выслали в Австралию. По крайней мере, им не приходилось оплачивать дорогу.
– И что же ты предлагаешь? – спросила Лаура.
– Преступников надо лишить свободы и заставить работать.
– Но в тюрьмах они дерутся, скандалят, совершают всевозможные безобразия.
– Тюрьмы тоже надо изменить. Преступник должен сидеть в одиночной камере и заниматься полезным трудом.
– Главная причина преступлений – нищета и безработица. Воруют не от хорошей жизни.
– Нам нужны промышленность и процветание, – заявил Стивен. – Дай человеку надежду на будущее для него и его семьи, и он не станет рисковать, совершая преступление. Дай ему собственность, и он будет поддерживать законы, защищающие эту собственность.
Лаура откинулась на стуле и рассмеялась:
– Ты, как всегда, прав.
Беседа затянулась. Свечи почти догорели. Они даже не позвали горничную, чтобы та убрала посуду. Стивен несколько раз подкладывал в камин дрова. Лаура подумала, что это был самый приятный вечер в ее жизни.
– Я получила огромное удовольствие от разговора, – сказала Лаура.
– О парламентских комитетах и социальных реформах?
– О серьезных вещах. Не думала, что это так интересно.
– Разве в Лондоне ты не бывала в женских салонах, где обсуждались достаточно серьезные проблемы?
– Нет, там я занималась совсем другими вещами. Или ты думаешь, я могу говорить о серьезных вещах только от скуки? Уверяю тебя, это не так.
– Ничего подобного я не думал.
Лаура отодвинула бокал с вином. Ей очень хотелось, чтобы Стивен ее понял.
– Тогда я была легкомысленной, не зря ты называл меня леди Жаворонок. Но с годами люди меняются. Теперь у меня другие интересы и занятия.
– Предпочитаешь спокойную жизнь в деревне?
Она состроила гримасу.
– Не делай вид, будто не понимаешь, что я хочу сказать. Длительное пребывание в деревне вызвало у меня интерес к политике. – Лаура хотела быть честной с самой собой. – Почему мы меняемся так, а не иначе? – продолжала она. – Если бы у меня не было сына, если бы Гэл не погиб, я осталась бы легкомысленной дамой света. Была бы патронессой какого-нибудь женского общества, решала бы, кого следует принять в него, а кого нет. Серьезные вопросы меня никогда не занимали.
– Но ты вполне серьезно отстаивала свою точку зрения в нашем споре. – Стивен позвонил горничной. – Будешь пить кофе или чай?
Лауру удивил его тон. Ей казалось, что они понимают друг друга, что к их беседе Стивен отнесся со всей серьезностью, однако для него это было всего лишь времяпрепровождение.
– Чай, – едва слышно произнесла Лаура.
Пришли две горничные, убрали посуду, затем появилась Джейн с чайным подносом. Стивен попросил ее принести шахматы.
– Шахматы? – удивилась Лаура, подумав, что может сослаться на усталость и уйти к себе. Но было только половина девятого.
– Разве ты не знаешь, что в воскресенье не положено играть в карты?
– Не помню, чтобы ты когда-нибудь соблюдал такие тонкости правил приличия. Думаю, ты просто хочешь меня обыграть.
– А я смогу? – Глаза его лукаво блеснули.
– Почти уверена. Я не играла в шахматы уже несколько лет. – Она попыталась вспомнить, с кем играла в последний раз. – По-моему, последний раз я играла с тобой.
– Тогда ты и выиграла.
Джейн вернулась с шахматами. Стивен придвинул маленький столик и поставил его между двумя стульями у камина. Лауре очень хотелось выиграть, но она не была уверена в своих силах.
