Эти юбочки ритмично сжимались и расширялись, поднимая существ в воздух. Те кружились и плясали в воздухе, еще шире раскидывая свои оборки. С каждым вдохом все больше и больше их выбрасывалось из вод, окружающих корабль. Вскоре уже целые облака этих созданий светились и плыли повсюду. Несколько из них упали на твердую глину, пульсируя, как мерцающие радужные сердечки. Их трепещущие оборки взлетели вверх, окутав каждую сияющей короной.
Несмотря на этот кажущийся бесцельным танец, их недобрые намерения были совершенно очевидны. Мерцающее облако неумолимо плыло в направлении крылатки.
– Что это такое? – прошептал Канте.
–
Аалийя объяснила, в чем их опасность:
– Прикосновение этих нитей пронзает кожу и обжигает парализующим огнем. Слишком много подобных касаний может привести к смерти.
– Чего они хотят? – спросил Канте, встревоженный и потрясенный до глубины души.
Полученный ответ ничуть не обнадежил:
– Полакомиться железом в нашей крови.
Канте повернулся к Фреллю:
– Наверное, нам стоит пересмотреть наши планы. Я хочу сказать, нам и вправду так уж нужен этот Спящий из Мальгарда?
Джубайр проснулся от стука в дверь своей спальни. Со стоном приподнялся на локте, опустил ноги на пол и сел. Отбрасывать одеяло не потребовалось, поскольку он лег в постель полностью одетым. Принц обхватил голову руками, пытаясь собраться с мыслями после того, как поспал от силы два колокола.
Он и его внутренний совет засиделись допоздна, обсуждая стратегии – как оборонительные, так и наступательные. После этого его беспокойные сны наполнились образами маленьких золотых корабликов и еще более крошечных серебряных рыцарей, усеивающих карту Южного Клаша. Перемещались они сами по себе, неумолимо продвигаясь вперед, пока не свалились со стола, ударившись об пол в брызгах крови и грудах раздавленных деревянных корпусов.
«Даже мои собственные сны насмехаются над моей некомпетентностью!»
Или, может, эти тревожные видения были вызваны поражением «Ястребиного когтя»? Бо́льшую часть ночи, пока халендийские войска вели бой с клашанским военным кораблем, в гнездо на вершине Кровавой башни слетались целые стаи почтовых ворон. Птицы были отправлены войсками Пактана во время битвы. Довольно сбивчиво – и не всегда в правильном порядке – ими был передан ход сражения. Однако все, что оставалось делать оставшимся во дворце, – это лишь ждать и разворачивать крошечные пергаментные свитки по мере их поступления, пока поток ворон наконец не иссяк.
Как только поражение брата стало очевидным, Джубайр удалился в свою спальню, чтобы немного отдохнуть. Мысли его были отравлены тревогой.
После дня, увенчавшегося успешным разгромом Шайн’ра, уничтожение «Когтя» оказалось особенно сильным ударом. Кулак Бога попал в засаду и был почти полностью сожжен. И хотя их главарь Тазар хи Маар еще не был схвачен, поиски его продолжались по всему городу. Развязывались языки, разоблачая еще больше ячеек повстанческой сети. Ее разрывали на части кусок за куском.
Единственным утешением служило то, что второй линейный корабль империи, «Соколиное крыло», сумел ускользнуть из вражеского окружения на просторах Дыхания и продолжил движение на север.
Джубайр покачал головой, все еще пряча лицо в ладонях и изо всех сил пытаясь смириться с приливами и отливами судьбы.
«Боги дают, и они же забирают…»
В дверь снова постучали – слишком сильно, чтобы это было проделано мягкими руками кого-то из его шестнадцати чааенов-привязанных. В этом стуке была сталь.
Он оторвал голову от ладоней:
– Ну что еще?
– Принц мой! Я должен поговорить с тобой! – послышался решительный голос в ответ.
Джубайр закрыл глаза, сдерживая очередной стон.
– Входи!
Он встал, чтобы встретить Крыло Драэра. Командующий воздушными войсками империи ворвался в спальню подобно грозовой туче. За ним по пятам следовал Щит Ангелон.
Джубайр приготовился к худшему.
«Они не стали бы будить меня из-за радостных вестей».
Оба мужчины приблизились и опустились на колено, прижав кулаки ко лбу – все еще делая вид, будто он император. Когда Джубайр раздраженно отмахнулся от них, на их лицах появилось такое же выражение ярости.
– Что случилось? – спросил принц.
Крыло поднял зажатый в кулаке клочок непромокаемого пергамента.
– Прибыла еще одна почтовая ворона. Посланная шпионом, засевшим в рядах халендийских войск. Он подтверждает, что «Коготь» уничтожен, а твой брат схвачен.
Теперь Джубайр понял свирепость на лице Драэра. Все они надеялись, что Пактан мог в самый последний момент ускользнуть. Хотя Джубайр знал, что его младший брат никогда не покинет «Коготь», даже если тот будет обречен.
– Что будем делать? – спросил он. – Ты знаешь, по каким каналам обратиться с предложением обменять его на…
Щит Ангелон прервал его, как никогда не поступил бы с императором Маккаром. В глазах испытанного воина плясал огонь.
– Они обезглавили его. Закованного в цепи. На палубе халендийского корабля. Его же собственным клинком, которым принц Микейн орудовал с ничем не спровоцированной злобой.
