«Первенец…»
Это до сих пор не укладывалось у принца в голове. Его статус второго по рождению глубоко укоренился в нем почти за два десятилетия пренебрежения, издевательств и колотушек. Уверенность в этом впиталась ему в плоть и кровь. Канте не мог так легко отринуть это чувство, особенно учитывая незначительный вес кольца и старинного гранатового камня с изображением крылатого коня.
Он опустил обе руки обратно под воду, пряча их пониже, да и сам погрузился поглубже. Тенистый сад соответствовал его настроению. До полуночи оставалось всего два колокола. Высокие стены скрывали низкое солнце, погружая этот оазис в еще более глубокий мрак.
Увы, но он не был неприступным, хотя и виделся Канте тюрьмой.
В другом конце сада открылась дверь. Он приподнялся чуть выше, когда увидел, что к нему приближается Фрелль, обходя подстриженные живые изгороди, высокие вазы с цветами и жеманно журчащие крошечные фонтанчики.
Без каких-либо предисловий, если не считать хмурого взгляда, алхимик ввел Канте в курс дела:
– Пратик прислал весточку. Аалийя успешно подняла клашанский флот. После битвы при Дыхании северное побережье Клаша осталось слабо защищенным. Принц Джубайр ничего не сделал, чтобы укрепить его, – серьезная ошибка принца, советникам которого следовало бы получше знать свое дело. Его заверили, что король Торант не перейдет к действиям так скоро.
– Могу понять, почему у имперского совета могло сложиться такое впечатление… Мой отец всегда был больше склонен к бахвальству, чем к действиям. Но сожжение островов Щита явно разожгло под ним огонь. Это был слишком уж широкий и быстрый шаг, даже в качестве наказания за казнь Микейном принца Пактана. Моего отца можно провоцировать лишь до тех пор, пока он не взорвется. Принцу Маришу стоило бы быть посдержанней.
– Это в равной степени была и вина Джубайра, который не смог держать своего братца в узде и допустил эту катастрофу. Так что имперскому совету стоило бы присматривать за обоими принцами.
– Ну а что Аалийя?
– Из того, что я слышал, она прислушивается к членам совета, но полагается на свою собственную проницательность. Аалийя быстро подняла в воздух флот, который слишком долго бездействовал, и направила его на север. Но ее армада достигнет северного побережья не раньше того, как корабли королевского флота окажутся у наших берегов. Надежда состоит в том, чтобы удержать три линейных корабля во главе с «Гиперием» на боевом рубеже над Тайтинской чащобой и не позволить им добраться до Кисалимри.
– И каковы шансы на то, что это получится?
Фрелль нахмурился:
– Принц Джубайр был небрежен в своем руководстве. Больше реагировал, чем сам проявлял инициативу. Он оставил Аалийю не в лучшей ситуации. Это будет тяжелая битва.
– А мы торчим здесь – объедаемся всякими лакомствами и нежимся в роскошных купальнях…
Фрелль махнул на него:
– И, я вижу, ты этим пользуешься.
– Было бы невежливо поступать иначе.
Алхимик закатил глаза:
– Ладно, я ухожу, чтобы сообщить новости Тихану – он сейчас в кровавых ваннах.
Канте кивнул. Как и все они, Тихан тоже явно хотел отправиться вместе с остальными в Кисалимри, но ему по-прежнему требовалось оставаться рядом с Маккаром, чтобы держать того под контролем.
Канте предпринял нерешительную попытку встать.
– Хочешь, чтобы я пошел с тобой?
Фрелль снова нахмурился:
– В этом нет необходимости. И совершенно очевидно, что в данный момент ты слишком поглощен созерцанием своего пупка.
Канте снова опустился в воду.
– Верно. У меня есть пупок, который требует пристального анализа.
Фрелль насмешливо фыркнул и направился через сад, по пути громко хлопнув дверью, дабы подчеркнуть свое презрение.
Канте улыбнулся, начиная чувствовать себя получше.
Он откинулся назад, прикрыв глаза и слушая монолог птицы в клетке, обращенный к ночи. И сквозь небольшую щель под расслабленными веками вдруг заметил какое-то странное перемещение теней.
Канте наклонился в сторону, чтобы заглянуть за мраморные колонны беседки. Что-то со стуком отскочило от камня рядом с ним. Подняв взгляд, он увидел фигуру в черном плаще, лицо которой было скрыто за темной вуалью, несущуюся прямо на него. Вслед за первой в беседку ворвались и другие тени.
«Что здесь делают рисийки?»
Испугавшись, что что-то не так, Канте резко выпрямился, и в этот момент огненные жала вонзились ему в грудь и шею. Вздрогнув, он смахнул с себя крошечный пучок перьев. И в этот миг мир вокруг него закружился и затуманился – а затем принц безвольно рухнул лицом в воду.
