— Хоть бы с Лайлой всё было в порядке, — замёрзший Джон скрестил руки на груди, и мефит с ворчанием сполз к животу. — Он так быстро её забрал… Не уловка, часом, какая?
— Кто ж его разберёт…
— Вроде на брехне пока не попадался, — негромко произнесла Эрминия. — Это чуток обнадёживает, — она неторопливо озиралась, водя взором по усеянным мертвецами трибунам. — Вас другое не настораживает? Сопляков уже и след простыл, но до сих пор никто не пришёл… Будто всему городу попросту плевать…
В то же мгновение в небесах крокнул ворон — Аенга развернула ощеренную пасть к главному входу на арену.
— Ну вот, Эрми, как ты и просила… — Рэксволд снова обнажил тесаки. — Кто на этот раз? Шавки? Всадники? Может, дракона припрут?
Протяжно заскрипели ворота: вопреки ожиданиям, открывались они неспешно, словно их толкал по центру один человек. Так оно и было. В проёме возник короткостриженый седой мужчина в робе, хаотично расшитой терракотовым мехом и птичьими крыльями. Стоял бы он ближе, странники заметили бы вдобавок мутный глаз, разделявший старый косой шрам.
— Какая встреча… — сквозь зубы процедила Эрминия. — Давненько я волхвов не убивала…
— Похоже на отвлекающий манёвр, — взгляд Джона взмыл к ограждению. — Не один же он к нам пожаловал?
— К рукам его присмотритесь… — Рэксволд наблюдал, как с белёсых от инея пальцев сыпятся снежинки и исчезают на полпути к рыхлому багрянцу под ногами. — Вот кто купол ломал.
— Маг?.. — озадаченный следопыт стянул с плеча щит. — Предлагаю не лезть на рожон, — он оглянулся на виверну, что, выгнув шею подобно стервятнику, следила за незнакомцем. — Тут мы вроде как под защитой.
— Жаль, лука нет… — Эрминия не сводила глаз со жреца заклятых врагов. — Каким бы ветром его ни занесло в город, до стойбища бы уже не добрался…
Недобро указав на странников пальцем, волхв отступил назад и обернулся тающим вихрем метели, от которого через секунду осталось лишь воспоминание. Они же, захваченные увиденным, и не заметили, как позади возник Леонардо с Лайлой.
— Я здесь, — поёжилась вампирша. — С хорошими новостями. Алан уже ждёт нас.
— Портал перенесёт вас прямо к стенам Рвинкольта. Главные врата расположены на востоке и открыты даже ночью. Караульные пропустят без вопросов. Настоятельно рекомендую поспешить: мост между королевствами не вечен. Аенга обеспечит вам безопасный уход. Меня же ждут неотложные дела. До встречи, королева, — Леонардо исчез в космах чёрного тумана.
— Надо сваливать отсюда и побыстрее, — смотрел в сторону арки Рэксволд. — Такое потом расскажем — не поверишь.
Дважды просить Лайлу не требовалось, и спустя полминуты в истории Грон-Бан-Горта произошёл переворот: впервые приговорённые к смерти покинули арену живыми. Раз и навсегда. А та из них, что носила клеймо выродка, оставила на подмёрзшей слякоти смачный плевок — прощальный подарок любимой родине.
Леонардо материализовался на одном из островов архипелага Череп. Вечернее побережье встретило затхлостью тины и холодным ветром. На отдалении, посреди безжизненной земли, всё так же зеленели вечно сырые руины храма. Их уже не первое столетие обгладывали шторма. Однако некромант явился сюда не ради развалин: его внимание привлёк внезапный всполох теневой магии. Пустить такое на самотёк — сыскать в будущем массу проблем.
— Ах, какое славное место! — восторженно пропел за спиной девичий голос, и Леонардо развернулся к сидевшей на камне Хризальтере. — Однажды амбициозный послушник унёс из этой святыни могущественные артефакты. Всё для того, чтобы обрести власть и бессмертие. И вот, спустя долгие века, передо мной стоит само Тёмное божество… — в лиловых глазах танцевала насмешка.
— Ты забралась на затерянный средь морей остров во имя экскурса в прошлое?
— Во имя любопытства. Тот юноша не ведал, какую ношу взвалил на свои плечи. Пришло ли осознание сейчас?
Волчий взгляд колдуна поблёк до чуть желтоватого, почти белого оттенка:
— Я не вижу защитных чар. Полагаю, что при первом намёке на опасность ты, поджав хвост, умчишься в спасительную обитель…
— Нет, милый. Не угадал, — демонесса подобрала гнившую на берегу длинную водоросль и повязала вокруг шеи на манер шарфа. — Мне идёт?
— Ты словно змея. Способна укусить, но твой укус для меня не смертелен, — в руке Леонардо возник обсидиановый посох с острым, как кол, концом и навершием в форме вороньего черепа, клюв которого походил на лезвие косы. — В чём же причина столь непомерной самоуверенности?
— Ты правда желаешь знать? — загадочно улыбнулась Хризальтера. Она изящно встала, приблизилась к некроманту и прошептала ему на ухо: — Сегодня я пришла не одна…
Неведомая сила отбросила Леонардо на полтора десятка метров, но он не упал — с шумом распахав сапогами гальку, затормозил вонзённым перед собой посохом. Однако… сдвинуться уже не смог. Как и пошевелиться. Невидимые тиски превратили некроманта в черневшую на берегу скульптуру. Неподвижны были даже собранные в хвост волосы, что рассекали ветер подобно камню. Попытка разбить оковы не нашла опоры: сама магия Тьмы вдруг тоже обратилась в камень, молчаливый и неподъёмный…
