— В моей власти давать другим выбор, — строго перебил её некромант. — И они его сделали. Ты имеешь все основания считать меня жестоким. Но не лжецом. Я всегда выполняю свою часть уговора, — он обвёл взором пасмурных странников. — Вижу, вы сумели обнаружить фрагмент портала. Однако, как мне кажется, результат пространственного перемещения должен был принести нечто отличное от смертельной ловушки… — колдун снова повернул голову к вампирше, его жёлтые глаза излучали уверенность. — Я могу вызволить колёса судьбы из колеи неудач: временно восстановить портал и соединить его с любым континентом. Или же покинуть морозный край, оставив вас с теми, кто скоро придёт на арену. Выбор за тобой, королева. Надеюсь, он будет сделан с умом.
— И снова ты возникаешь из ниоткуда в самый сложный момент с предложением руки помощи… — запахнув тулуп, Лайла обратила внимание на свинцовое небо, где свободно парил чёрный силуэт. — Позволь спросить, Леонардо, сколько ещё чудовищ ты призовёшь из других планов, если я соглашусь?
— Ни одного. Напротив. Мой эксперимент направлен на бесповоротную аннигиляцию инфернальной сущности. Что касается чудовищ, тебе, по-видимому, неизвестно о деспоте, захватившем престол Эльтарона. Наследие твоего отца подвергнуто тирании. Окружив себя преступниками, самозванец душит народ поборами и устраивает показательные казни. Не пройдёт и года, как он укрепит флот и развяжет войну с Грозовыми Островами. Сейчас ты держишь в руках не только жизни друзей — будущее своей родины. Без законной королевы оно утонет в крови.
— Зачем ты тратишь слова на манипуляции, если заранее знаешь моё решение. Я же загнана в угол…
— Я предпочту услышать ответ, нежели теряться в догадках… — улыбнулся Леонардо.
— Лайла, — предупреждающе произнёс следопыт.
— Всё хорошо, Джон. Ему ведом мой ответ… но не его стоимость, — вампирша не сводила с колдуна пристального взгляда. — Ведь я королева, не так ли? Моё время стоит дорого. А если вспомнить про уникальность крови…
— Любопытно, — некромант задумчиво провёл пальцами по подбородку. — Рост над собой, как основа формирования личности. Похвально. Лишь за это я готов послушать твои речи…
— Замечательно. Для начала я желаю знать все подробности эксперимента. Сразу предупрежу: раскрывать врата в другие миры я больше не намерена.
— Что ж. Могу тебя успокоить. Эксперимент сугубо алхимический. Меня интересует теория пылающей крови, способной наполнить тело светом. Иным способом защиту от чар демона не обрести, ибо в их основе лежит магия Теней. Не волнуйся, для тебя сей опыт не опасен. Если, конечно, не захочешь поучаствовать в охоте на астральное создание, родом из кромки миров… — волчий взгляд Леонардо пробирал не хуже мороза. — Когда демон будет пойман, я незамедлительно уничтожу его. Считай, что это личное. Достаточно или ознакомить тебя с расчётами? — строгости финальной фразы могли позавидовать даже северные воители.
— Допустим… — нерешительно промолвила Лайла. — В таком случае у меня будут дополнительные условия. Во-первых, ты перенесёшь нас в Ардонэйзию. Сегодня, всех и невредимыми. Желательно в Рвинкольт. Во-вторых, поможешь найти одну старинную крепость. И в-третьих, разузнаешь, какая судьба постигла моего отца, Архондара де’Рона, и его верного мага, Дельвинуса эн’Сандро, — вампирша желала получить максимум информации как можно раньше.
— Столько требований… — губы Леонардо изогнулись в загадочной ухмылке. — Наверное, будет неправильно рушить твой триумф каким-нибудь ультиматумом… — после неприятной паузы он продолжил: — Потому ограничусь лишь маленькой корректировкой. Возлюбленного. Друзей. Бессменного жеребца. Мефита. Даже редкий экземпляр путешественника между мирами. Всю твою свиту без исключения я переправлю, куда пожелаешь. Что касается остального, выполню условия только после эксперимента. А к нему мы приступим в следующую нашу встречу, когда я подготовлю лабораторию к твоему визиту.
— Корректировка принята, — Лайла старательно искала подвохи в составляемом соглашении. — Последний вопрос. Для того, кто никогда не лжёт. Если эксперимент вдруг увенчается успехом, будешь ли ты принуждать меня помогать тебе и впредь?
— Нет, королева. Никакого насилия. Никаких шантажей. Всё определят твои желания… — голос Леонардо стал мягким, как личинки опарышей у потресканной арки.
— Договорились, — подписала вампирша незримый договор.
— Превосходно.
— Как понимаю, тебе необходим доступ к моим воспоминаниям, чтобы найти недостающий элемент. Имей в виду, глубже, чем минувшая ночь, я тебе рыться не позволю, — насупилась Лайла.
— Мне и не нужно. Всплески магии выдали его местоположение ещё вчера. С минуты на минуту Аенга принесёт столп сюда. Портал по другую сторону будет восстановлен чуть позже. Почему именно Рвинкольт? Столица немаленькая. А ночью кажется ещё больше. Быть может, ты ищешь нечто конкретное?
— Замочная мастерская Алана Квайта, — Лайла решила не устраивать из этого тайну: ведь пернатые соглядатаи колдуна легко проследят за каждым их шагом. — Есть такая в городе?
— Скоро узнаем. Вороны уже ищут её.
