Стук сердца. Стук угодившей в щит стрелы. Остриё пробило его под окантовкой и застряло в плечевом ремне. Слишком поздно Джон заметил стрелка. Можно было и не успеть. Обрубив стрелу, следопыт приготовился встречать врагов. Удачно сбалансированный отряд надвигался слаженным строем. Лезть на них с мечом — скверная затея: даже если увернёшься от топора, рухнешь сражённый копьём. Но всё изменилось, когда второй ряд вдруг отсекла пламенная решётка. От стены до стены. Во всю ширину прохода. Гениальное решение! Форма проекции не только обозначила твёрдость огня — в отличие от сплошной завесы, не ослепила своих. А вот быстро оглянувшиеся стражи не поняли, что лишились поддержки копейщиков и смело ринулись в бой.
— Молодец, Лайла! — бросил Джон, парируя выпад топора.
Оценил задумку и Рэксволд. Он дерзко вращал замёрзшими пальцами тесаки, когда на него, звеня доспехами, устремилось сразу двое варваров. За их спинами пронёсся Бамбук — голова одного из нападавших слетела с плеч: шлем не уберёг от точного взмаха меча и покатился по снегу рядом с бородатой головой, будто свалившийся с ветхого забора горшок.
— Красиво прошла! — одновременно с лязгом упавшего тела крикнул ассасин.
Второй страж остановился. Метнул взор в спину всаднице. Обернулся на пинавших пламенную решётку копейщиков. Из-под кожаной маски с уже знакомым стальным оскалом выползло какое-то ругательство.
— Да, сучок, никто тебе не поможет! — нога Рэксволда влетела в шестигранный щит, а скрещённые тесаки отразили удар топора.
Не обращая внимания на пугающий звон металла, Лайла видоизменила магическую проекцию: тонкая решётка превратилась в глухую стену. Теперь уже можно. Даже нужно. Кто-то из отсечённых огнём сунул копьё меж прутьями — ещё немного, и додумался бы кинуть.
— Laila’s! — грянул позади шипящий вопль.
Вампирша вздрогнула: не сразу признала голос Шойсу. Вместе с ней оглянулся и сидевший на плече мефит, что дополнял её энергетический поток своим.
Иномирец указал рукой на трибуны. Там, искрясь отсверками луны, плыли силуэты — быстро же подкрепление отворило второй вход.
Вампирическое зрение подтвердило опасение. Лучники. Они спускались по каменной лестнице между рядами. По всей вероятности, хотели занять позиции прямо у ограждения.
— Сверху ещё трое! — предупредила Лайла и развернулась к стрелкам. — Следите за копьеносцами! Боюсь, я не смогу биться на два фронта.
— Угу, — вырвав тесак из булькающего горла, ассасин отбросил врага. Затем поднял топор и метнул в спину раненного Джоном варвара.
Оружие попало обухом, но отвлекающий манёвр пришёлся кстати: следопыт сшиб северянина с ног, после чего добил воткнутым в глаз мечом.
— Не за что… — Рэксволд перевёл взор на стену огня, которая начала предательски мерцать.
И немудрено. Внимание Лайлы было целиком приковано к стрелкам. Ментальную проекцию размывало лавиной мыслей. Это не тренировочный бой с Эрминией. Здесь всё по-настоящему. За ошибки придётся платить не синяками — жизнями других, а взамен идеально отработанного заклинания — лишь сомнительная импровизация. Вот бы подобраться ближе и пережечь тетивы взглядом. Но не сейчас. Враги уже стояли у ограждения со вскинутыми луками. Заскрипели тугие дуги. Облизнулись лунным сиянием кровожадные наконечники стрел. Пронзили ночь нарастающим свистом.
Вампирша прищурилась. А мгновение спустя иссекла вертикальную плоскость перед собой круговертью огненных лучей. Огромных и широких, словно крылья мельницы. От той самой, похожей на тележное колесо, проекции Лайла позаимствовала спицы, на ходу модернизировав заклинание. Она не сразу поверила ушам, когда сбитые стрелы защёлкали по стенам арены.
— Получилось… — с благоговейным восторгом прошептала вампирша. Но расслабляться было рано: лучники готовили новый залп.
Шойсу не дал стрелкам ни малейшего шанса: переждал атаку за валуном и теперь с опаской глядел на пламенные полоски, которые из-за быстроты вращения походили на оранжевый диск. Лайла обладала странной магией. Словно огненные озёра из самых глубин подчинялись её воле. Но как? Запретный источник? Впрочем, сейчас не до головоломок. Спутников норовили убить. И вряд ли местные станут церемониться с сохранившим нейтралитет. Раз уж они все в одной яме, нужно помочь. Жаль, копьё осталось средь древесных зарослей. Невзирая на череду прикосновений, тщетных попыток вернуться, глыбы даже не гудели. Значит, придётся раздобыть другое. Судя по броне врагов, здешний молотобой знал, как сдюжить с рудой, — новое покачественнее будет…
