— Прерывать долгожданную встречу из-за такой мелочи? — в коридоре зацокали копыта. — Я могу простить эту оплошность… — Хризальтера грациозно приблизилась к порогу и остановилась в метре от Леонардо. — Прошу, не бросай девушку в одиночестве…
— Нет. Этикет должно соблюдать. К слову, не хочешь меня проводить? Боюсь, от избытка чувств могу заплутать даже в трёх соснах. А эта крепость невероятно большая…
— М-м-м, твои слова разжигают во мне пожар, — вынырнувший из-за спины хвост заскользил по схваченной ремешками груди. — Я весьма падка на искушения… Возможно, прогулка на свежем воздухе мне бы не помешала… Но, если уж придерживаться этикета, ты беспардонно пропустил приветствие. Не хочешь сначала загладить вину? — демонесса протянула руку для поцелуя, оставив её во власти губительного сумрака. — Уважь девушку благопристойным жестом… — в лиловых глазах плясала насмешка.
Костяной палец Леонардо закачался, словно маятник:
— Вынужден отказать. Понимаю, на мои манеры упадёт тень. Но ведь ты воочию видишь: я буквально тобой одержим. Опасаюсь раньше времени потерять голову. Вину искупит лишь гостинец. Я обязательно вернусь. Чем дольше ожидание, тем сладостней момент.
— Убедительно… — Хризальтера опустила руку. — Я уж подумывала отбросить условности и утянуть тебя в пучины блаженства, — коварно осклабилась она. — Однако дождусь подарка. Это так… интригует.
— Увидимся позже, — жёлтые глаза исчезли за клубами чёрного тумана.
— Непременно… — страстно шепнула демонесса и, сделав несколько шагов назад, растворилась в тёмном коридоре.
С давних пор Леонардо ценил уединение и роскошь. Первое способствовало мыслительному процессу, второе — широкому инструментарию. И всё же на одном месте некромант долго не задерживался. Предпочитал разнообразие. Оттого в мире не было королевства, где у него не нашлось бы замка, особняка или хотя бы башни. Некоторые обители колдун не посещал уже веками. С виду они казались совсем заброшенными. Порой так же думали люди, находившие в глуши любопытные строения. Кто бы мог помыслить, что в глубоких подвалах и сырых темницах по-прежнему водилась жизнь… или смерть… забытые отголоски неудачных экспериментов…
Покинув крепость, Леонардо планировал оказаться в своём эльтаронском поместье. Телепортация между соседними королевствами занимала секунды. Однако за считанные мгновения до материализации разум пронзил фрактальный импульс: вороны приметили незваного гостя. Пришлось резко изменить точку появления. Променять богатое убранство на живописный уступ…
Там, у висевшего в воздухе холста, стоял светловолосый мужчина. Ветер раздувал его свободную рубашку, точно белый парус. Трепал длинные прямые пряди. Но рука творца полнилась безмятежностью. Лёгкие взмахи кисти насыщали голый лес красной листвой. Над ней же угрюмым утёсом высилось поместье.
— В такую пору ветер приносит к порогу лишь пожухлые листья… и тебя, — мрачно изрёк колдун.
— Вот как ты встречаешь старого друга? — с доброй улыбкой обернулся художник.
— Зачем пожаловал? Рихард…
— Поговорить.
— Чем они не годятся? — ментальная волна разрушила чары маскировки, и у ног мужчины появились две мирно лежавшие гиены.
— Если бы Скела и Хуга знали, сколько ты, — кисть коснулась палитры. — Сегодня утром я видел единорога… — аккуратный мазок вывел на крыше остроконечный флюгер.
— Что тебя столь удивляет? — Леонардо проследовал к краю уступа и, сложив руки за спиной, уронил взор на осеннюю долину. — Однажды я дал слово освободить магию. И я сдержал его.
— Но всё прошло не так гладко? — в благородные черты лица закралась хитринка.
— К моему глубокому сожалению, я властен не над всеми обстоятельствами. Однако недостижимых целей не бывает. Ты же, как обычно, можешь переждать бурю в норе. Покажешь голову, когда инфернальный пепел осядет, а лазурь небес снова озарит солнце.
— Красивые сравнения, — пропустив колкость мимо ушей, Рихард скосил голубые глаза на собеседника. — Этого у тебя не отнять. Ты всегда умел красноречиво выражаться. Оттого так умело играешь судьбами людей. Не подумай, я не лезу в твои дела. Просто хочу убедиться, что всё под контролем.
— А разве может быть иначе?
— Вот уже шесть столетий твои решения определяют будущее… — кисть снова коснулась палитры и подчеркнула контуры пасмурных облаков.
— Не стоит преувеличивать. Мои решения определяют путь развития магии. И только. Мне не интересны политические баталии и пагубные шаги человечества, если они не касаются баланса чар. И всё же дважды в одну реку не войти. Прежний мир погряз в собственных ошибках. Остался под песками времён. Ныне ты можешь лицезреть расцвет новой эпохи. Эпохи, где истории уготована иная колея. Никакой узурпации магии. Лишь свобода и чистота исследований. Как бы ни доказывали обратное, Тьма и Свет — две стороны единой монеты. Однако без гурта, пусть тонкой, но необычайно важной грани, монета существовать не может. До поры, пока люди не станут мудрее, чаши весов будет равнять незримая длань, — конечное предложение прозвучало приговором.
