Я вежливо улыбнулась и сделала реверанс, покидая общество этих мужчин. Какое счастье, что этот парад лицемерия подошёл к концу, щеки уже сводило от неестественной улыбки, которая всё это время была приклеена к моему лицу. Нужно было обсудить с Ташей возможные подводные камни и решить, как нам действовать дальше.
**
– Никому не кланяйся, удостаивай лишь кивком головы, Аверли по статусу стоят выше всех семей, уступая только королю и его родственникам.
Таша наставляла меня, устроив экспресс-курс по этикету Эрлинга, пока горничная помогала мне с платьем, предоставленным милостью короля.
– Отказать танцевать ты так же можешь кому угодно, кроме вышестоящих.
– Этим меня вряд ли можно напугать, – хмыкнула я, – всю жизнь мама водила меня на танцы, поэтому любое движение я схватываю на лету.
– Потому что это у тебя в крови, Гвени.
– Ты не думаешь, что платье слишком?
Хранительница повернулась ко мне и мы вместе стали придирчиво разглядывать моё отражение в зеркале. Сшитое из плотной ярко-красной ткани, платье пышной юбкой ложилось на пол, при ходьбе разрез оголял мою ногу до основания бедра. Верх же наряда плотно облегал мою тонкую талию, лишь слегка прикрывая грудь и оставляя плечи и руки полностью открытыми.
– Нуу.. – неуверенно протянула Таша.
– Я так и думала, не продолжай.
– Гвени, я точно не уверена, возможно мода при дворе сильно изменилась за время моего отсутствия.
– Или всё осталось по-прежнему, включая подлость Инамортаре. – прошипела я сквозь зубы.
– Ты можешь надеть что-то из домашних нарядов, предоставленных тебе королем. Да, это будет не совсем уместно, но в текущих обстоятельствах..
– О, нет, не дождутся. Они хотят выставить меня на посмешище, но я не позволю этого сделать, я покажу им, что даже такое платье не может скрыть благородного происхождения.
Я положила руки на талию, гордо смотря на себя в зеркало. Да, платье было слишком откровенным, но, возможно, это даже сыграет на руку моему плану.
– Леди Аверли, – в дверь постучалась горничная, – король велел Вам спускаться, все гости уже съехались в замок.
«Что ж, игра началась» – сказала я себе, улыбнувшись отражению в зеркале.
Спускаясь по ступеням, я испытывала лишь лёгкое волнение, к чужому вниманию я привыкла и давно выработала иммунитет. Потому, взгляды нескольких десятков человек, находившихся в парадной зале, не могли смутить меня. Я гордо выпрямила спину и посылала всем такие очаровательные улыбки, на какие только была способна. У основания лестницы передо мной возникла фигура короля, смотрящего на меня сверху вниз, даже не смотря на высокие каблуки на моих ногах. Эргон сегодня облачился в белый камзол, плотно облегающий его мускулистое тело. Через плечо пиджак рассекала красная лента.
«Белый и красный – смерть и огонь. Цвета дома Инамортаре» – вспомнила я слова Таши.
– А я всё думал, когда же ты покажешь нам настоящую Аверли, жадную до внимания и поклонения себе. – с презрительной улыбкой произнес он вместо приветствия.
– Вы сами меня в это нарядили, я лишь оправдываю Ваши ожидания.
Я сохраняла на лице маску благожелательности, чтобы наблюдающие за нами не заподозрили истинных чувств, испытываемых мной к этому негодяю.
– Могла бы надеть что-то из предоставленного тебе гардероба, но ты слишком сильно хочешь привлечь к себе внимание, не так ли Гвендолин?
Эргон медленно осмотрел моё тело, обтянутое тканью так, что я почувствовала себя голой, испытывая сильнейшее желание прикрыться руками.
– Леди Аверли, я полагаю? – статный мужчина с чертами лица аристократа подошел к нам, кланяясь. – Позвольте представиться, меня зовут Томас Ковальджи. Наши отцы были союзниками и для меня честь познакомиться с Вами.
– Это взаимно, Томас, – я кивнула ему, всё ещё чувствуя на себе тяжелый взгляд Эргона.
– Не окажете ли мне честь?
Я приняла приглашение Томаса на танец, лишь бы только скорее покинуть давящее общество короля. Ковальджи вел уверено и вскоре я уже запомнила все движения, расслабленно чувствуя себя в его руках.
– Вы прекрасно танцуете, – похвалил Томас, – хотя чему удивляться, грация у Аверли в крови.
– Благодарю, – я ослепительно улыбнулась ему, ловя пропитанный ядом взгляд Эргона, неотрывно следящим а нами.
– Сначала я подумал, что Вы очаровали короля и потому он оставил Вас в живых, но теперь я задаюсь вопросом, каков же был его мотив?
– Простите?
– Всё в порядке, Гвендолин, все знают о ненависти между Инамортаре и Аверли, здесь Вы никого не сможете обмануть этим напускным дружелюбием.
– Я думаю, что Вы слишком много позволяете, господин Ковальджи.
Я попыталась освободиться от его объятий, но он лишь сильнее прижал меня к себе, прошептав на ухо:
– Тише, Гвендолин, я не враг Вам, напротив, пришёл предложить помощь.
– О какой помощи Вы говорите?
– Не все довольны правлением Эргона, у Вас остались союзники, преданные Вашему отцу и если Вы только захотите..
– Что захочу?
– Сейчас не место и не время об этом говорить, Гвендолин.
Танец закончился и Томас поцеловал мою руку, отдаляясь:
– Здесь душно, не хотите ли выйти на балкон?
– С радостью.
