Пролетев над жильём кузнеца, чьё имя знал чуть ли не каждый дракон Арувийского Королевства, Кристофер приземлился на пустыре. Мальчишки шустро спрыгнули на ноги и принялись гоняться друг за другом. Призывая их успокоиться, женщина соскользнула по чешуе вниз. Поймав равновесие, она быстро помчалась к младшему и ухватила его за руку, чтобы остановить.
Гвардеец принял человеческую форму, поправил рукава и перевесил дорожную сумку на другое плечо. Мысль о вкусном обеде не на шутку распыляла аппетит, учитывая насколько отвратительным был завтрак.
— Простите, сэр. Мы… — женщина вновь подтянула за руку вырывающегося младшего сына, которому не терпелось побежать к брату. — Как нам вас отблагодарить?
— Я уже говорил, мне ничего не нужно, — Кристофер направился мимо неё по тропинке, ведущей к одной из центральных улиц города.
— Я не хочу чувствовать себя обязанной. Я…
— Послушайте, — гвардеец поравнялся с ней. — Можете выпить за молодого короля сегодня вечером и славить его имя в городе. Этого будет достаточно.
Женщина оторопело глянула на него, затем понимающе кивнула.
— Так и будет. Спасибо, что привезли нас сюда. Я никогда не забуду проявленную вами доброту.
— Ваши родственники. Они же примут вас?
— Конечно, это мои родители. Я выросла здесь.
Не проронив более ни слова, Кристофер отравился в центр города, где располагались приличные трактиры и внушающие доверие харчевни.
Гринвилль оставался всё таким же людным и шумным, как и два года назад, когда гвардеец побывал здесь в последний раз. Тогда эти дома ещё не затронули битвы между синими и чёрными драконами. Разрушенная в результате недавней войны часть города активно отстраивалась. По улицам города сновали строители-разнорабочие в потрепанной запачканной одежде, привлечённые к работе маги и следившие за порядком стражники. Кристофер шел не спеша, присматриваясь к трактирам и гостиницам. Около одного заведения спорили два юнца: из редких обрывистых фраз, что донеслись до слуха дракона, он понял, что с Западного тракта никто давно не пребывал и все пользовались исключительно Восточным, а те, кто говорят, что пришли с Западного — лжецы.
«Неужели эти твари пробрались так далеко на юг», — размышлял гвардеец, протискиваясь в узком переулке между стоящей телегой и двумя горячо спорящими друг с другом юношами. Оказавшись на просторной улице, дракон пошел в сторону двухэтажного презентабельного вида трактира, пока не остановился, ощутив знакомый аромат. Его внимание привлекла уличная палатка с цветами. Внутри стояли высокие вазы, с собранными букетами, а также горшки с кустами роз, фиалок, бегоний и рассада. Но не многочисленные ароматы этих цветов привлекли внимание Кристофера. На выставленном прилавке лежали холщовые мешочки с вышитой на них веточкой. Исходящий от них запах притягивал, будоража в сознании воспоминания. Гвардеец взял один из них и повертел в руке.
— Сушеная лаванда, прошлогодний сбор, — ответила хозяйка прилавка. — Отдаю за бесценок. А если возьмете букет для дамы, то бесплатно.
Гвардеец хмыкнул. «Вот значит как… Лаванда». Кивнув цветочнице, он отправился дальше.
Солнце клонилось к горизонту, когда Кристофер долетел до окрестных земель Вирентиса. Вскоре город погрузится в вечерние сумерки. После Изумрудного озера ветер разогнал тучи, и небесное светило сопровождало дракона на оставшемся отрезке пути. Посевные поля перемежались цветочными лугами, виноградниками и фруктовыми насаждениями. Благодаря западному ветру в воздухе чувствовался едва уловимый солоноватый привкус океана.
Горная гряда, простиравшаяся вдоль береговой линии, сошла на нет. Теперь справа от себя дракон видел водную гладь, переливающуюся золотыми бликами. Внизу мелькали: фермы с амбарами и загонами для скота; отдельно стоящие мануфактуры, «выплевывающие» через дымоходы клубы разноцветного пара; деревеньки из семи-восьми покосившихся домиков и мельницы.
Родные места вызвали ностальгию. Детские воспоминания всплыли пред внутренним взором, вызывая противоречивые эмоции: от светлой радости до глубокой печали. Кристофер прекрасно помнил, как мальчишкой бегал по мощенным улицам Вирентиса, плавал в океане, посещал городскую школу, ловил рыбу вместе с дядей, помогал матери собирать ингредиенты для её алхимических опытов. В то беззаботное время город и окрестные территории были вотчиной клана черных драконов.
Двадцать лет назад прежний король передал Вирентис с окружающей его территорией под протекторат синих, лишив клан чёрных драконов самой прибыльной земли. За всю историю Королевства кланы множество раз воевали друг с другом, а потому такое решение было откровенной насмешкой и провокацией к мятежу. Чуть позже, на остальной части Арувийского Королевства, начались гонения на чёрных драконов. Многие были вынуждены покинуть родной дом и отправиться в Эрту, родовой замок.
