Нагруженная ворохом покупок (и для себя, и для подруги), по дороге к дому Мавери Зара сравнивала себя и подругу и пришла к выводу, что мыслят они совершенно по-разному. Да и возлюбленных выбирают тоже. Казалось бы, обе влюбились в мужчин, ниже себя по происхождению, но на этом сходство заканчивалось. У Авеста Мавери титула нет вовсе, просто дворянское достоинство, а Меллон Аидара баронет, у него и свое имение есть; управляющий регулярно пересылает в Айши деньги и отчеты. Авест Мавери - военный, бывший гвардеец, сейчас, стараниями новых родственников, -начальник городской стражи. Меллон Аидара - боевой маг не ниже третьего уровня, первый помощник главы Департамента магической обороны с перспективами карьерного роста, всего добился сам, благодаря собственным способностям. Брак графини Одели и гвардейского капитана - откровенный мезальянс, гипотетическое замужество герцогини С'Эте (незаконнорожденной, между прочим, получившей титул только по доброй воле отца) с первым помощником главы департамента - не блестящая, но вполне достойная партия. Обладай жених более громким именем - так вообще великолепная.
Подруга встретила Зару радушно, усадила в гостиной, осыпала вопросами, не переставая повторять, как Зара изменилась, похорошела. Материнство наложило отпечаток и на Бланш - она будто светилась изнутри. Немного пополнела, но ей даже шло.
Мавери еще не ужинали, Авест - не вернулся со службы, поэтому девушки могли спокойно поговорить.
- Ты не против, если я сначала покормлю дочку? Заодно ты на нее взглянешь. Такая красавица!
- Ты кормишь ребенка грудью? - удивилась Зара. - Неужели у вас нет денег на кормилицу?
- Зачем Изабель кормилица, если у меня полно молока?
- Бланш, а вдруг это скажется на форме груди? Да и быть привязанной к дому... Никуда нельзя выйти, ничего нельзя
пить. Вся светская жизнь проходит мимо!
- Чепуха, Зара! - рассмеялась Бланш, увлекая подругу в детскую. - Ты и представить себе не можешь, какое это счастье - быть матерью! Я только на нее и смотрю, только ей и любуюсь. И никакой прием не сравнится с радостью прижимать к себе этот теплый комочек.
'Теплый комочек' не вызвал в сеньорите Рандрин радостного умиления, как она ни пыталась, не могла разглядеть в нем обещанной неземной красоты. Обычная крошечная девочка, кажется, на маму похожа. Сеньора Мавери предложила подержать ее - девушка отказалась и отошла в сторону, пока мать покормит ребенка.
Вопреки опасениям, Бланш одобрила ее решение отказать Арилану: 'Если ты его не любишь, то брак счастливым не будет', заметив, однако, что подруга была слишком резка с принцем.
Зара пожала плечами:
- Он вывел меня из себя. Он и отец. Не желаю я играть в их политические игры и принцессой быть не хочу!
Затем обсудили личную жизнь сеньориты Рандрин.
Бланш искренне обрадовалась тому, что Зара помирилась с Меллоном. Сеньор Аидара всегда ей нравился.
- Но, самое главное, чтобы он нравился тебе, - улыбнулась она. - О замужестве пока не думала?
- Я еще слишком молода для таких глупостей! Да и замужество... Извини, Бланш, но это кабала.
- Вовсе нет, если двое любят друг друга.
Сеньорита Рандрин промолчала: у них с Бланш были разные представления о браке. Ещё раз подумала о Меллоне, поняв, что сегодня хочет ночевать у него. И не преминула попросить подругу сказать, что всю ночь она провела под ее гостеприимным кровом. Поняв, в чем дело, Бланш согласилась: она помнила себя в период влюбленности и понимала желание Зары побыть рядом с возлюбленным. 'Только, зная тебя, я бы сначала предупредила молодого
человека', - рассмеялась сеньора Мавери.
Поужинав вместе с молодыми супругами, Зара попросила разрешения воспользоваться зеркалом в спальне и сообщила отцу, что сегодня дома ночевать не будет.
Рэнальд Рандрин отреагировал на редкость спокойно, лишь с затаенной усмешкой поинтересовавшись, с чего вдруг ей так полюбился дом Мавери. Конечно, девушке двадцать один год - а она остается на ночь у подруги, которая постоянно живет в том же городе.
Невольно смутившись от подтекста его вопроса, девушка пояснила, что им с Бланш нужно о многом поговорить, а они так давно не виделись...
Усмешка Советника стала явной: 'С Бланш Мавери? Ночью? Ну-ну...Впрочем, ты не маленькая девочка, ночуй, с кем хочешь'. Заметив, что дочь могла бы деликатнее объяснить свой отказ Арилану, и пообещав позже поговорить с ней на этот счет, герцог пожелал девушке удачного вечера.
Подойдя к знакомому дому под сенью шпиля храма Эйфейи, Зара с довольной улыбкой взглянула на рдеющее отблесками заката небо: солнце только-только село, охранки еще не поставлены. Поднялась на крыльцо, постучала.
Ей открыл слуга, без лишних слов провел в гостиную и ушел к себе, спать.
Сбросив туфли, девушка с ногами забралась на диван, поджидая Меллона. Тот появился через несколько минут, с какой-то книгой в руках.
- Чем могу служить? - начал он и осекся, увидев сеньориту Рандрин, в соблазнительной позе возлежавшую на подушках. -Мне следовало бы догадаться, кто же еще может придти в такое время?
