Тогда понятно, чему так улыбается кузина. В глазах играют смешинки. А обычно такая серьезная, замкнутая. Видимо, жизнь эльфийского народа вызывала в Апполине неподдельный интерес. Разумеется, по складу ума и характера обитатели Заповедного леса были ей гораздо ближе жителей Айши, но жить в герцогстве она не желала: воспоминания -слишком тяжелая вещь.
Глядя на то, с какой живостью участвует в беседе кузина,
Зара подумала, что та ошиблась с выбором департамента: из нее вышел бы великолепный посол в государстве эльфов. Правда, есть у нее один недостаток: она не любит лжи.
Апполина перешла на эльфийский случайно, не задумываясь, прокомментировав на нем известие о рождении у князя наследника. Традиционное эльфийское пожелание долголетия и благоденствия. Собеседник ответил ей на том же языке, процитировав часть текста посланного поздравления. И дальше все потекло само собой, на эльфийском.
Выяснив все, что ее интересовало, посмеявшись над леди Миэльдигиэль и ее головным убором, полуэльфийка спохватилась, что Зара скучает. Дядя к тому времени полностью погрузился в себе, отслеживая нить разговора, но не принимая в нем участия.
- Прости, Зара, мы увлеклись. Может, и ты что-нибудь расскажешь?
- Боюсь, мой эльфийский не столь хорош, - улыбнулась сеньорита Рандрин.
- Это дело поправимое, да и ты быстро учишься. Уверена, ты без труда сможешь поддержать светскую беседу.
Сразу после ужина граф откланялся, что-то мысленно сказав хозяину дома.
Субботним вечером они были приглашены на бал у лорда Андеша. Предпочитавшая обычно отсиживаться дома Апполина на этот раз не могла отказаться: прием давал ее начальник. Но своей привычной тактики она не изменила: отсиживаться в уголке, предпочитая политические беседы танцам. Зара не понимала, зачем вообще приезжать на бал, если не танцуешь. Сама она меняла партнеров, как перчатки, попутно высматривая в толпе Меллона Аидару. Но взгляд неожиданно уткнулся не на него, а на принца Арилана. Он стоял рядом с симпатичной шатенкой. И не просто стоял, а держал два бокала шампанского.
Совершая очередной пируэт, девушка разглядела его лицо:
подчеркнутое внимание и улыбка, искренняя, открытая.
Червячок сомнения закрался в ее душу, усугубившись, когда, почувствовав ее взгляд, принц поспешил отойти от незнакомки. Через пару минут он уже стоял возле Апполины. Короткий разговор, и полуэльфийка протянула ему руку, согласившись вклиниться в круг танцующих.
Теперь Зара одновременно следила и за Ариланом, и за шатенкой. Последней совсем не нравилось то, что он предпочел ей общество другой женщины.
Танец окончился, музыка смолкла и, по воле случая оказавшись рядом с кузиной и отвергнутым женихом, сеньорита Рандрин уловила обрывок их разговора.
- Сеньорита Апполина, прошу, повлияйте на нее! - Арилан крепко сжимал пальцы полуэльфийки. - Вы ее кузина, она Вас послушает.
- Вашему высочеству так необходим этот брак? - вопреки ожиданиям, Апполина не отняла руки, сделав вид, будто не замечает вольности, проявленной молодым человеком.
- Вы умная женщина, я не стану Вам лгать. Да, необходим. Может статься, от него зависит моя жизнь.
- Я никогда не одобряла браков по расчету, - покачала головой девушка. - И давления на других людей тоже.
- Обещаю Вам, она будет счастлива. У меня есть определенные чувства к Заре, у нее ко мне тоже. Любовь часто приходит во время брака, но даже если нет, то ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте...
- Арилан, скажите мне, только честно: Вы любите мою кузину?
- Она мне нравится. Сеньорита Апполина, как бы ни был необходим мне политический брак, я ни за что не согласился вступить в него с абсолютно безразличной мне женщиной. Не знаю, насколько глубоко это чувство... Может, оно и перерастет в любовь. Если она позволит.
- Хорошо, я попробую.
Обрадованный Арилан поцеловал руку своей
благодетельницы и поспешил к шатенке. Интересно, кто она ему? Просто знакомая, возлюбленная, любовница?
Покусывая губы от досады, Зара быстрым шагом направилась в противоположный угол зала. Не выдержав, обернулась: принц взял шатенку под руку и повел на балкон. Влюбленная парочка! Такие довольные, счастливые... Быстро же он нашел ей замену! Лжец!
Ему нужен династический брак? Пусть сам на себе и женится, она в этом участвовать не намерена. А отец еще утверждал, что Зара была резка с принцем, убеждал ее еще раз подумать, расписывал достоинства молодого человека. Интересно, а брачный контракт они уже подготовили? Наверняка.
Гениальный план: породнить род Сеговеев и Рандринов. Брак приносил выгоду им обоим: одним - трон, другим -власть и частичное восстановление прежнего статуса. Только, на беду, невеста попалась строптивая.
Та шатенка... Она должна знать, серьезно у них или нет. Если нет, то Арилан будет настойчиво домогаться ее руки, а если да, то есть шанс, что он выберет себе другую жену. Эйфейя, в первый раз Зара молила ее, чтобы поклонник полюбил другую.
Но как узнать... При ней Арилан будет разыгрывать отвергнутого возлюбленного, клясться в вечной любви до гроба.
