– Да ладно тебе, – ученик мага подошел и осторожно стряхнул паучка к себе в ладонь. Приоткрыл окно и выбросил насекомое наружу. – Ну что, теперь уснешь? Плакать от страха не будешь?
– Нет, – Олен слишком устал, чтобы обращать внимание на насмешки. Он уселся на лавку, стащил сапоги. Потратил несколько мгновений на то, чтобы взбить плоскую и колючую, как попавший под колесо еж, подушку. Успеха не добился, но когда лег, уснул мгновенно.
Того, как через приоткрытое окно протиснулся Рыжий и устроился на свободной лавке, он не увидел и не услышал.
Семь дней восемь молодых альтаро мчались на запад, к границе. Солнце всходило и заходило, моросил дождь, грохотали грозы. Эльфийские кони скакали неутомимо, позади оставались мили и мили «гнилых» лесов. Воины встречных патрулей глядели на «людей» без удивления.
В торговый поселок, лежащий в трех милях от Засеки, посланцы обладателя алого Цвета въехали глубокой ночью. Возглавляющий отряд Саен тар-Тиррин Волчий Клык привел их к жилому дому на окраине. Там молодых воинов накормили, напоили и уложили на отдых. А утром следующего дня они все разделись, получили новый наряд, оружие и лошадей.
Под покровом темноты прошли Засеку в том месте, где сероглазый олдаг ухитрился прорваться через границу. Там Аллоэн тар-Удланд Осиновый Лист взял след, потратив на это немало времени.
– Все это странно, – сказал он тогда, – ощущение такое, будто один из проехавших тут – альтаро, а второй вообще непонятно кто.
С этого момента миновало два дня. За это время Лотис тал-Лотис Белая Кость так и не смог привыкнуть к человеческой одежде, к штанам необычного покроя, тяжелым сапогам и тугому поясу. От неудобного седла у него образовалась мозоль на том месте, что в любовной поэзии именуется «подушками страсти».
Лотису оно теперь напоминало вовсе не о страсти. Он стискивал зубы и терпел, поглядывая на спутников. Тем, судя по мрачным рожам, приходилось не лучше. Зато маскировка, наложенная магом, держалась великолепно. Никто из многочисленных людей, с которыми альтаро встречались, не заподозрили в восьмерых молодых всадниках эльфов. Купцы, воины, селяне, бродячие патриусы и хозяева постоялых дворов поглядывали на них без удивления.
За время, проведенное в дороге, Лотис тал-Лотис пригляделся к спутникам, успел понять, кто чего стоит. Рассмотрел под маской холодной надменности Саена тар-Тиррина боязнь третьего сына вождя, что его никто не будет воспринимать всерьез. Оценил знания и уверенность младшего мага. Подружился с двумя такими же, как и он сам, простыми воинами – Маллианом тар-Хатисом из ствола Серебряного Тумана и Одриенсом тар-Лиеном из ствола Белого Снега.
Так выходило, что они втроем ехали позади остальных.
Сегодняшнюю ночь альтаро провели в лесу, поспали сами и дали отдохнуть лошадям. С рассветом двинулись в путь, и к полудню впереди показался Геден. Открылось озеро, впадающая в него речка.
– Бывал я здесь, – процедил сквозь зубы Саен тар-Тиррин, – обычный вонючий город людей.
– Мне кажется, что от нас самих теперь воняет, – подобострастно заметил альтаро из ствола третьего сына вождя, но из другой ветви. – Долго придется отмываться, когда вернемся домой.
– Что я слышу? – рыжий веснушчатый человек, под маской которого укрывался Аллоэн тар-Удланд, нахмурился. – Время ли проявлять брезгливость, когда от нас зависит судьба Великого леса?
В молчании они доехали до моста, перебрались на другую сторону реки. Здесь маг остановил лошадь и начал принюхиваться, поглядывая вправо, где на вытоптанном лугу торчали остатки трибун.
– Тут был турнир, – пробормотал Маллиан тар-Хатис. – Неужели тот, кого мы преследуем, в нем участвовал?
– Похоже на то, – неожиданно ответил маг, – но самый сильный след ведет в город.
По дороге, вслед за надрывно скрипящими телегами обоза, они обогнули серую громаду замка. Стражники у ворот, облаченные в черно-белые накидки поверх кольчуг, при появлении восьми вооруженных всадников насторожились. Но две золотые монеты гномьей чеканки, брошенные Саеном тар-Тиррином, заставили любопытные взгляды отдернуться. Альтаро беспрепятственно въехали в Геден.
Маг некоторое время водил отряд по городу, петлял по узким улочкам. Эльфы ехали мимо многочисленных лавочек, протискивались через толпу. Пару раз вступали в разговоры. Девицы подмигивали Лотису, чья маска оказалась на человеческий взгляд очень красивой. Он улыбался и махал в ответ, зная, что именно так ведут себя молодые люди.
Затем альтаро проехали мимо храма Всех Богов. Миновали несколько кривых улиц и оказались перед постоялым двором с вывеской, изображающей жирную белую кошку.
– След ведет туда и уходит оттуда, – сказал Аллоэн, – но, судя по его силе, человек жил тут долго. Зайдем, расспросим.
– Мы останемся тут, – Саен тар-Тиррин вскинул голову, – посмотрим за лошадьми.
