Её светлые распущенные волосы распластались по щиту, а рука прижимала к животу обнажённый меч. Она спала в настороженной позе, готовая вонзить свой книнок в глотку тому, кто посмеет разбудить её. Свет звёзд ложился на её широкие дуги бровей, чрезмерно узкие нос и губы, острый подбородок, превращая лицо в бледный совершенный мрамор. В какой-то момент Марк подумал, что это было даже красиво.
Она открыла глаза, и только сейчас он заметил, что они у неё были светло-карие, такие, как цвет осенней листвы. Она смотрела на него в упор, и он не отводил взгляд. Так продолжалось несколько томительных мгновений, и когда он решал, подойти к ней или всё же отвернуться к равнине, его отвлёк посторонний шум.
Треск сучьев. Сначала Марк подумал, что это был какой-то зверь и передвинул к себе поближе лук, если вдруг животное покажется и сойдёт по внешнему виду им на завтрак. Но потом он услышал шаги. И это был не зверь. Разве что какая-нибудь волчья стая или…
Марк тупо посмотрел на оперение стрелы, вонзившейся в паре метров от его ног. Пытаясь определить, откуда она прилетела, он привстал, и следующая пронеслась над его головой, ударившись о камень навеса.
«И кто это такой слепой?» — мелькнула мысль, и он пнул Родерика в бок и помчался к остальным.
Добежав до навеса, он развернулся и увидел, что на них уже летел град стрел, но ни одна из них не достигла цели — они пролетали либо мимо, либо вообще не долетали, попадая по стволам деревьев и земле.
Марк подскочил к Лете и принялся трепать её за плечи, чтобы разбудить.
— Подъём! — заорал он. — На нас напали!
Лета широко распахнула светящиеся глаза и мигом поднялась, вытаскивая Анругвин из ножен. Берси рядом начал паниковать, спросонья не в состоянии найти свой меч.
Марк обернулся и увидел, что Конор уже стоял на валуне рядом с Родериком, держа меч в пока опущенной руке. Бора завязала волосы в невысокий хвост и подняла щит. Логнар колдовал защитное заклинание, а Лиам выпростал вперёд руку, в которой формировался боевой огненный шар. Они были готовы к бою.
На какой-то момент всё стихло, затем последовала новая волна обстрела, на этот раз способная задеть кого-нибудь, но вокруг компании уже возник слабо мерцающий магический щит, поэтому стрелы, примчавшиеся из темноты, стали застревать в нём с влажным хлюпающим звуком, как если бы они попадали в густую грязь. Рассмотреть нападавших никак не удавалось, были лишь слышны ругательства и хруст веток.
— Что за чёрт? — протянул Родерик. — Кто это?
— Судя по количеству стрел, их довольно много. Но стрелки из них так себе, — сказал Марк.
— Попробуй постреляй в кромешной тьме.
Марк ответил усмешкой и наложил стрелу на тетиву своего лука. Уж он-то и во тьме не промахнётся.
Они получили ответы на свои вопросы, когда напавшие наконец показались, покидая своё укрытие за деревьями.
С первого взгляда было сложно определить, сколько их было всего. На них были чёрные плащи, скрывавшие их обмундирование, но Марку удалось разглядеть кольчужную вязь под тканью. Один из них вышел вперёд и подошёл ближе, давая возможность отряду оценить его. Марк заметил на его руках птеруги, какие видал у китривирийских легионеров, и короткий меч, также схожий с внешним видом клинков илиаров, и недоуменно свёл брови. У Родерика и Конора были длинные мечи, практически неотличимые от тех, что производили в княжествах, к примеру, но у нападавших они были не такие… Северяне ли они?
Марк понял, что нет, когда посмотрел отделившемуся от остальных в глаза, в его расширенные зрачки. Упырь.
Он со злым лицом, но стоя совершенно спокойно, обвёл взглядом магический щит с торчащими в нём стрелами.
— Чёрные Плащи, — проговорил Конор.
— Кто?
— Упыри, служащие Империи. Так их называют.
— Что будем делать?
— Защищать себя.
— А если их много? — спросил Берси.
— Тогда моли богов о быстрой смерти, певун.
Упырь тем временем закончил осмотр и с размаху вставил свой меч в щит, и мелкие трещинки, похожие на паутину, стали расползаться по нему с пугающей скоростью.
— Логнар, — предостерегающе произнёс Родерик.
— Я не создам сейчас новый. Придётся драться.
— Никакой от магии в итоге пользы, — презрительно бросил Конор.
С удовольствием наблюдая, что его клинок нанёс щиту урон, упырь вытащил его и что-то прокричал. Другие за его спиной помчались к нему, выхватывая на ходу оружие. Упырь стал наносить по щиту вереницы коротких ударов, а когда к нему присоединились его дружки, магия Логнара была окончательно разбита.
Упырь увернулся от огненного шара, брошенного Лиамом, пригнулся, когда Марк запустил в него стрелу, и та угодила в грудь вампиру позади него. Марк вытащил ещё одну. Бой начался стремительно, но закончился он, увы, когда силы отряда были на исходе.
