– Ладно, давай дальше…
Штольня казалась чем-то бесконечным, бездонным, вечным. Они спускались метр за метром, но не видели даже намёка на конец пути.
– Мы так полжизни будем спускаться, – упал на пятую точку Африк, когда они достигли достаточно ровной площадки, чтобы можно было в очередной раз передохнуть.
– Уже устал? – упёрла руки в бока гномиха.
– Отстань, – отмахнулся гном. – Эти мастерские там точно есть? Я слышал, что эта штольня уходит в самые недра земли и те, кто туда спускался…
– Больше не возвращались обратно, – передразнила его Ли. – А я слышала, что в пылевом квартале не знают, что такое вода, а черви считаются деликатесом.
– Ну, с водой, конечно, перебор, а…
– Ну тебя, – не сдержалась девушка и рассмеялась.
– Слышишь? – встрепенулся вдруг Африк.
– Опять твой желудок? – подколола его Ли.
– Нет, я серьёзно, – приложив ухо к полу, сказал разведчик. – Что это за…
– Вентиляция, – упав рядом с гномом, через пару секунд ответила девушка. – Совсем скоро мы пройдём через главную воздушную магистраль подземелья. Её называют – узел.
– Впервые слышу, – нахмурился седобородый гном.
– В подгорье очень много секретных объектов, – пожала она плечами. – Даже я многого не знаю.
Посидев немного в молчании, слушая гул воздушных потоков и думая о своём, парочка решила продолжать путь. До закрытых мастерских было ещё далеко.
Метр за метром они спускались всё глубже и глубже в штольню, постепенно приближаясь к узлу. Воздушные потоки ревели всё громче, заставляя друзей временами переходить на крик, чтобы расслышать друг друга. Здесь площадки стали уже и их стало больше. Появились разнообразные мостики, переходы и ограждения. Труб и вентиляций стало намного больше и, в отличие от верхних уровней штольни, здесь в них присутствовали разные вентильки да рычажки. Пейзаж из грубого тёмного и необжитого стал более плавным, чистым. Всё это указывало на то, что на магистрали часто работали гномы. Сейчас же, к счастью для разведчиков, узел был абсолютно пуст.
– Рабочая зона? – кивнув вниз, на сложное переплетение переходов и мостиков, спросил Африк.
– Да, – прокричала в ответ Ли. – Но сейчас, насколько я знаю, сюда приходят только в случаях поломки. Нам бояться нечего.
Серобородый гном удовлетворённо кивнул и продолжил спускаться дальше.
На узле решили не задерживаться. Гул от главной магистрали, расположенной чуть ниже, сводил с ума, а окружающая обстановка давила, будто вот-вот из-за угла выйдет колонна стражей по их душу или ещё чего в этом духе. Как всегда и бывает, будучи разведчиком привыкаешь к тёмным, грязным и заброшенным местам, предпочитая им всё остальное.
Главную магистраль пришлось миновать с забитыми ватой ушами. Свистящий рёв воздуха здесь был настолько силён, что рвал барабанные перепонки в клочья. И это всё с учётом того, что воздух шёл через огромную трубу! Африк даже представлять себе не хотел, что бы с ним стало, попади он в такой поток. Вся штольня вибрировала от этого бешенного потока и даже несколько минут спустя, когда они остановились отдохнуть на широкой площадке под главной магистралью, он всё ещё ощущал в руках дрожь.
– Всё нормально? – глядя на побелевшего гнома, спросила девушка.
– Угум, – пытаясь унять дрожь в руках, ответствовал разведчик.
– Узел – страшное место, – сказала она, глядя вверх. – Когда здесь происходят аварии, гномы буквально жизнью рискуют, чтобы привести всё в порядок.
– А что будет, если узел когда-нибудь взорвётся? – спросил Африк.
– Как минимум не будет больше штольни, закрытых мастерских и всего того, с чем она соединена, – серьёзно ответила Ли. – Это будет катастрофа.
Наступило молчание. Каждый из них задумался о своём, но на самом деле оба представляли одно и тоже. Как одна авария могла бы стереть всю Силдонию с карт севера.
Немного отдохнув, Африк предложил продолжить спуск.
– Не смогу нормально отдохнуть, пока слышу этот рёв, – объяснился он.
– Понимаю, – закивала Ли, полностью поддерживая друга.
Но едва гул воздушной магистрали узла начал стихать где-то вверху, чуть ниже послышались новые гудяще-дребезжащие звуки.
– Только не говори мне, что там ещё одна магистраль, – с ужасом взглянул на гномиху разведчик.
– Нет, – улыбнулась она. – Обычные вентиляционные шахты.
Она спрыгнула на один из широких выступов, раскиданных по всей штольне, и указала куда-то вниз.
– Видишь?
Серобородый гном подошёл к ней, уставившись в указанном направлении. Там, всего в нескольких десятках метрах ниже по штольне, в стенах шахты зияли огромные чёрные квадратные дыры.
– И это обычные вентиляционные шахты? – еле выговорил гном. – Да там целые пещеры!
– И парочку таких нам придётся преодолеть, – обронила она, ухмыляясь.
– И как же мы это сделаем? – упёр руки в бока Африк.
– Эти шахты сбрасывают излишек воздуха с магистралей, регулируют давление и поставляют в штольню кислород, – пояснила Ли. – Они не работают постоянно. Мы просто проскочим, когда они будут выключены и всё. – Она развела руки в стороны, показывая этим, что всё пройдёт просто и гладко.
– Не нравится мне это всё, – пробурчал разведчик, но всё же продолжил спуск.
