— Зачем ты затеяла всё это, а? — он повернул голову боком, чтобы наблюдать за мной. Становилось всё темнее. Ночь окутывала шатёр. — Что за глупые разговоры? Я не могу всё бросить на полпути.
— Ты же знаешь, что я мечтаю помогать. Мне кажется, что ты зашёл слишком далеко, — призналась я и заломила пальчики. — Люди умирают, Зиг… мне жалко их. Мне кажется, что это слишком жестоко.
Князь усмехнулся. Я удивилась, увидев кривую усмешку на его губах. Что смешного я говорю? Зиг обернулся и погладил моё лицо. Убрал волосы за ушко, как любил делать.
— Ты добрая, Китти. Я понимаю, что тебе тяжело. Но и ты пойми, я не могу всё бросить и сбежать, как трус. Я не хочу.
Не хочет? Боги, я и правда жила с настоящим монстром. Радовалась этому, глупая девчонка!
— Почему нет? — слёзы в голосе выдали моё отчаяние. — Почему ты не можешь прекратить, Зиг⁈ Ради меня, прошу!
Я схватила его за руки и прижала к груди. Стала жарко целовать забитые пальцы. Зиг оставался спокойным. Ледяной холод заставил потемнеть его здоровый глаз.
— Разговор окончен, Китти, — обрубил он. Вырвал руки из моих ладошек. — Ложись спать.
Было больно осознавать, что я правда слабая женщина, которая ничего не решает в жестоком мире мужчин. Думала, что смогу остановить войну, а на деле…
Я легла около него, повернувшись спиной. Провалилась в тяжёлые мысли. Выходит, отец был прав? Я бесполезная? Взяла на себя слишком много, была самоуверенной. С чего я вообще решила, что могу как-то повлиять на происходящее? Зиг уступал мне лишь маленькую часть той власти, которую на самом деле имеет.
Он прижался к моей спине и обнял. Потрогал мою грудь. Вдохнул запах моих волос. Не подозревал, что я решала, как мне жить дальше и жить ли?
Эта ночь была даже страшнее, чем ночь восстания оттов.
— Прибыл человек императора, Зигрид, он хочет говорить, — сказал Йорген.
Мы с мужем обедали за столом в шатре. Было где-то около полудня, день стоял жаркий и солнечный. Лицо Йоргена блестело от пота, когда он вошёл к нам без всякого предупреждения. Я сидела на коленях мужа. Тревожно взглянула на князя, понимая, что значит желание императора говорить: мой лев оказался достойным противником.
— Он один? — спросил Зиг, нахмурившись.
— Нет, с отрядом. Предлагает тебе поехать во дворец, — рассказал Йорген, стоящий у порога. Зиг оскалился, довольный. Он кивнул.
— Сейчас приду, — и обернулся ко мне. — Надевай лучшее платье, Китти. Мы поедем к императору.
Спустя месяц с того дня, как случилось восстание в городе оттов, мы были в империи. Лето началось. Было непривычно жарко и сухо. Я видела море каждый день, но оно больше не радовало. Войска Зига продвигались всё глубже на землю императора. Подтягивались кочевники, всякие разбойники с дорог, города переходили на нашу сторону один за другим. Всё шло довольно гладко, хотя не сказать, что бескровно. И вот теперь император начал бояться, понимала я, раз решил вести переговоры.
Я спешила. Надела алое платье и украшения, собрала волосы в косы, чтобы не упасть в грязь лицом и не опорочить своего великого мужа непотребным видом. Зиг дожидался снаружи. Не знаю, сколько времени пробуду во дворце, поэтому собрала небольшую суму со сменными платьями и бельём. Выскочила из шатра.
Лагерь стоял в лесу, но лес был совсем не такой, как в Бергсланде. Тут росли лиственные деревья вместо привычных елей. Водились всякие звери, в том числе огромные пятнистые коты-леопарды. Кочевники жаловались, что им совсем нечем дышать здесь, словно горы, окружавшие нас, сковывают их.
— Прекрасно выглядишь, моя драгоценность, — улыбнулся Зиг и подал руку. Я смущённо улыбнулась.
— Спасибо, — кивнула я и взяла мужа под локоть. — Я готова, где посланник императора? И где Исак? Думаю, он будет нам нужен.
— Мысли читаешь, киска.
Вскоре подошёл хранитель в белой рубашке и кожаной воинской куртке, небрежно наброшенной на плечи. Сумка висела у него через плечо. Мы направились к частоколу, окружающему лагерь, к воротам. Там были несколько конных, а главный сидел на седом коне. Статный мужчина с гладко выбритым загорелым лицом был одет в доспехи и бордовый плащ с золотой застёжкой-фибулой. Он спешился, когда подошли мы с Зигом. Мужчины кивнули друг другу в знак приветствия. Посланник императора заговорил, но я понимала далеко не всё. Зиг наблюдал за ним с прищуром, потом вопросительно взглянул на Исака, когда посланник закончил.
— Его имя Марк, он магистр императора… воевода, — пояснил Исак. — Говорит, что император желает пригласить тебя во дворец и поговорить о положении дел.
— Скажи, что нужно обменяться заложниками. Пусть оставит кого-то из своих здесь, — приказал Зиг. — И скажи, что если со мной или моей женой что-то случится, заложников убьют через три дня.
