София нахмурилась и покачала головой. Он умел дать отпор. Пожалуй, он был единственным мужчиной из ее окружения, способным вежливо тонко поставить на место одним лишь жестом или взглядом. Это дразнило самолюбие Софии, а порой невыносимо раздражало.
***
Через сорок минут они были уже на другом конце города и сидели в уютном закрытом баре, где не было никого, кроме них и бармена за стойкой в дальнем углу. И София не понимала, почему Алекс делает заказ, вместо того чтобы работать над тем, для чего пригласил ее. Все это было подозрительно, потому что никакого оборудования и программного обеспечения, которое София должна была проанализировать, не наблюдалось. Она настороженно рассматривала помещение бара, напоминающее трюм корабля, и ожидала, когда Алекс раскроет ей смысл их совместной поездки.
Долго ждать не пришлось. Алекс отпил свой кофе, кашлянул и деловым тоном сказал:
– Я намеренно освободил тебя от работы на сегодня. Этот бар – надежное место, поэтому будем говорить открыто. В плане операции произошли серьезные изменения, тебе нужно подготовиться к новому заданию…
Голос и серьезное выражение лица Ахматова еще больше насторожили Софию. Уже было ясно, для чего он вытащил ее с работы, но еще не понятна причина изменения в планах операции.
– Что, мне опять придется лезть в вентиляционный туннель?– нервно улыбнулась девушка.
– Нет. На этот раз пространство будет намного шире,– Ахматов никак не мог решиться сказать ей все прямо, потому что невероятно переживал за нее.
София медленно выпрямилась, прищурилась и сдавленным голосом спросила:
– Нельзя ли конкретней?
– У нас больше нет специалиста, который установил бы «Цербер» в то время, когда мы были бы в зале на виду у всех,– без остановки выговорил Алекс.– Мне неприятно тебе это сообщать, но, кроме тебя, это некому сделать…
– Поэтому вы завели в лифте такой трогательный разговор?– язвительно поинтересовалась София.– Могли бы и не тратить драгоценное время, которого у вас слишком мало, а сразу приступить к сути. Я никогда не нуждалась в вашем ободрении, тем более в такой форме.
– Откуда в тебе столько агрессии?– невозмутимо спросил Алекс.
– Если покопаться в моем личном деле, то, возможно, обнаружите причину,– упрекнула в очередной раз девушка и выдавила на губах снисходительную улыбку.
Ахматов раздраженно вздохнул, но не изменился в лице:
– Я могу продолжать?
София закрыла глаза, мысленно одергивая себя, и не успел тот заговорить, как услышал твердый ответ:
– Я согласна.
Девушка и сама не ожидала от себя такой решительности, хотя даже не понимала, что ей предстоит совершить. Однако брать слова назад уже было поздно.
– Ты в этом уверена?– спросил Алекс.
– А есть варианты?
– Нет. У тебя плюс-минус двадцать часов на подготовку. Подключим Майка, Тед тоже будет на приеме. Кстати, они сейчас подъедут, и мы подробно обсудим план.
София сосредоточенно смотрела на Ахматова широко открытыми глазами и неосознанно скручивала пальцами уголок предложенного барменом меню.
Алекс следил за нервным движением ее рук, понимая, что она вовсе не так смела, как хочет показать, но восхищался ее храбростью.
– Пока Теда и Майка нет, может быть, съешь что-нибудь?– предложил он, чтобы хоть как-то снять ее напряжение.
– Да, виски со льдом…
– Что!
– Я шучу,– моргнула София и слабо улыбнулась.
– А я бы выпил,– сознался Алекс.
– Что, нервничаете?– усмехнулась она, делая вид, что уже смирилась с новостью.
– Не скрою – я встревожен.
Мэдисон удивленно вскинула брови.
– Я понимаю, с дилетантами работать сложно.
– Не ерничай, ты знаешь, что дело не в этом.
– Нет, именно в этом и ни в чем другом,– настояла София на своем, только чтобы не принимать во внимание другую причину, о которой она и думать не хотела. – Кстати, мистер Кроу тоже так считает.
– Ты говорила с Брэдом?
– Да, обмолвились парой любезностей,– с легкой усмешкой сообщила она.
– Я советую тебе не общаться с ним по поводу операции,– строго сказал Алекс.
– Я что, похожа на сплетницу?
– Не сердись…
– Не сержусь. Но не делайте мне таких замечаний. Я знаю требования. Ладно, я согласна что-нибудь перекусить. А где меню?
Ахматов указал взглядом на лист бумаги в ее руках и, сдерживая улыбку, ответил:
– Ты практически превратила его в мусор.
Она сразу взглянула на предмет в своих руках и, чувствуя себя неловко, смущенно сморщила лоб.
– Это было меню?
– Что тебе заказать?– улыбаясь спросил Алекс.– Может быть, омлет с салатом?
– Отличный выбор,– согласилась девушка, опуская голову и пряча свое смущение.
За время обеда девушка больше не позволила себе дерзких выпадов. А когда прибыли Андерсон и Келтон, Мэдисон была внимательна и сдержанна, даже когда Алекс долго смотрел на нее.
