- Тема, ты с ума сошел нас ощупывать?! Мы живые, и если ты в этом сомневаешься, что я сейчас тебя пну, чтобы развеять твои сомнения! Прекрати эти глупости!
Юноша вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и посмотрел на льва.
- И… что я должен делать, пока их будут… убивать? Стоять и смотреть?
Лев чуть склонил голову.
- Нет. Ты можешь уже идти вперед, чтобы не терять меня. Им не будет больно, они ничего не почувствуют, просто исчезнут…
- Это безумие, - прошептал Артем. – Это безумие! – крикнул он. – Хочешь убить их – только через мой труп! Ты понял меня? Только через мой труп.
- Только один человек должен пройти Лабиринт от начала и до конца, - бесстрастно повторил лев, делая шаг вперед. – Только один человек.
Артем сжал кулаки. Лицо его покрылось красными пятнами. Сделав шаг вперед, он встал на пути у льва.
- Человек? Ты говоришь, человек должен пройти ваш проклятый Лабиринт?
- Верно, - кивнул лев.
- Тогда послушай меня! Никто не назовет меня человеком, если я просто буду стоять и смотреть, как ты будешь убивать девочек или, если я спокойно оставлю их за спиной, зная, что их ждет смерть! Ты понимаешь это? Я не буду тогда человеком! Я буду выглядеть, как человек, двигаться, как человек, думать, как человек, но человеком не буду, а буду какой-то последней мразью! Подлой, ненавистной всем мразью!
Время слушало спокойно, не пытаясь перебить, но и не выказывая интереса.
- Так вот! - крикнул Артем. – Если ты хочешь, чтобы через Лабиринт прошел НАСТОЯЩИЙ человек, то ты не посмеешь убить их, а если посмеешь, то у тебя не будет больше человека, потому что я умру вместе с ними. Тебе понятно?!
Время медленно наклонило голову в знак согласия.
- Что же. Помните, Лабиринт даст вам лишь то, что вы сами дадите ему. Если вы хотите света – будьте светом. Если хотите милости – будьте милостью. Если будете тьмой – тьму и получите. Я освещу вам ходы своим сиянием, но верный путь вы должны будете выбрать сами.
Лев прижался к земле и начал таять. От его гривы, его шерсти, его усов побежали тонкие серебряные ручейки. Они текли по полу, по стенам, по потолку, складываясь в причудливые узоры и наполняя темноту мягким светом. Крепко взявшись за руки, ребята огляделись. Теперь они могли видеть множество ходов – черных дыр в стене. Серебристые ручейки втекали туда и словно терялись, ибо разглядеть что-то в туннеле было невозможно.
- Я думаю, - сказала Вика, подходя к одному из ходов и вглядываясь во мрак, - что мы не узнаем, что там, пока не войдем.
- Артем, - прошептала Машка, - мы в сказке?..
- Возможно, - ответил юноша, крепко держа сестру за руку. – Хотя она мне совсем не нравится.
Некоторое время все молчали. Потом Вика неуверенно приоткрыла рот, явно намереваясь что-то сказать, и сразу передумала. Но Артем уже успел заметить это:
- Говори, - попросил он и, посмотрев в глаза девушке, смутившись, опустил голову. – Ладно, лучше я сам.
Ведь он прекрасно знал, что хотела сказать Вика и понимал, что ответственность таких слов может взять на себя только он.
- Нам надо с чего-то начать, - выдавил из себя Артем. – Давайте начнем сначала. С первого хода.
Вика с облегчением выдохнула и посмотрела на юношу с немного виноватой благодарностью.
- Первого откуда? – спросила она. – Ведь они идут по кругу…
- Давай с того, который ближе. Машка, держись рядом и не вздумай убегать или отставать. Тебе ясно?
Девочка молча кивнула головой.
- И ты, Вик… - Артем протянул девушке ладонь. Та немного помялась, но подала руку. Внезапно всем им показалось, что они участвуют в каком-то таинстве, очень опасном и очень серьезном.
Почти одновременно они сделали шаг вперед, только Машка сделала два, потому что ее шаги были очень короткими.
- Артем, - Вика остановилась у самого входа. – А что, если мы потом не сможем вернуться?
Юноша почувствовал, как по его спине пробегают мурашки. Он думал о том же самом несколько секунд назад. Хотя нет, даже не так. Он откуда-то совершенно точно знал, что обратно попасть в залу с ходами у них уже не получится. Их выбор – окончательный. Их надежда вернуться сюда – всего лишь иллюзия. Глоток лжи для смелости.
- Получится, - небрежно бросил он. Потом обвел девочек взглядом и поправился, смутившись своей неискренности. – Даже если нет – просто пойдем вперед. Ну, готовы?
Они вошли в тоннель. Серебряный свет за их спинами немедленно померк. Артем развернулся и сделал несколько шагов. Да. Как он и ожидал, вернуться было бы невозможно. Прямо перед ним была темнота. Ее нельзя было коснуться, и сквозь нее нельзя было пройти. Артем рукой стер со лба крупные капли холодного пота и подошел к девочкам. Те поняли все без слов. Даже Машка не спрашивала ни о чем.
- Идем вперед, - сумел выдавить из себя юноша. В его пальцы тут же скользнули две теплые ладони: Вики и Маши.
- Хорошо, хоть тут светло, - заметила Вика, после долгого молчания.
Вокруг было очень тихо. Все звуки словно тонули в серебристом свете: шаги, дыхание… Никакого эха, ни шороха, ни треска. Ничего. И голоса звучали непривычно глухо, будто растворенные в воздухе.
- Да, - подтвердил Артем, - но становится темнее.