Он с трудом поднялся на ноги, помог встать спутнице, и они, прихрамывая, вслушиваясь в каждый шорох и треск, осторожно побрели дальше в лес, плохо представляя, где вообще находятся. Уже начали спускаться сумерки, которые с одной стороны могли бы быть на руку беглецам, с другой — усложнить им жизнь. Дин и Нина понимали, что заблудились, и в темноте едва ли сумеют найти обратную дорогу к городу. Оба очень устали. В их положении следовало подумать о безопасном месте для ночлега, чтоб утром оценить обстановку и принять решение.
Слух измученной жаждой девушки первым уловил журчание воды. Беглецы пошли в ту сторону и набрели на пробивавшийся из-под камня ручеек. Напившись, Дин и Нина воспряли духом.
- Здесь углубление в скале.- заметил Дин.- Вроде пещеры. Сейчас я её осмотрю.
Поскольку крошечная пещерка оказалась сухой и без неприятных обитателей, молодые люди пролезли туда, тщательно задвинув вход ползучими стеблями лиан. По лицу Дина бродила тяжелая дума, которую он в секрете держать не стал.
- Табо остается.- сообщил он, усаживаясь ближе к выходу.
Профессор Сондерс часто говорил, что Табо опоздал родиться на три тысячи лет. Но Нине трудно было поверить, что их давний приятель всерьез задумал совершить путешествие на машине времени в один конец. Судя по вспыхнувшим в её глазах тревоге и растерянности, она такого не ожидала несмотря ни на что.
-А если его не примут?- спросила она.- Или посчитают опасным? Или ответственным за их беды?
Подумав опять о том, как рискует Табо, каковы его шансы, и что может он, Дин Симпсон, поделать в сложившейся ситуации, Дин протянул руку и взял ладонь Нины в свою.
- Табо твёрдо всё решил и, похоже, не сегодня. Мы не разубедим его.
Нина пожала ему руку в ответ, но не почувствовала облегчения.
- Но вернуться в город всё же надо.- продолжал Дин.- Надо разобраться, что происходит. Что замышляют Морган и ба Кабет. Нельзя, чтоб Табо отдувался за нас обоих.
-Ведь это опасно, Дин.- тихо сказала девушка.
-Поэтому я думаю, что тебе лучше будет подождать меня у Агноды. Это чудный старик. Он точно не выдаст.
Девушка лишь покачала головой.
-Нет. Я не брошу вас. Я большая девочка и уж на что-нибудь сгожусь, если придется туго. И к тому же…
Нина перевела дыхание, ставшее вдруг частым и тяжелым.
- Если с вами что-то случится, а я останусь… здесь… опять одна…
Ей пришлось замолчать, чтоб справится с волнением.
Огня решили не разводить, чтоб не привлечь ненароком внимания тех, кого не надо. Дину удалось наконец с помощью Нины стянуть с себя заплечный мешок. Он был туго набит чем-то, но, видимо, чем-то мягким. Заглядывать в него в темноте не было смысла, так что Дин просто предложил девушке воспользоваться мешком вместо подушки, пока он сам покараулит. Нина настояла, что через несколько часов сменит его на посту. Потом устроилась в самом дальнем углу пещерки, и сон мгновенно смежил ей веки.
Проснулась Нина от каких-то звуков. Не разобрав даже, что это за звуки, девушка резко подскочила. Сердце у неё застучало от внезапного ощущения опасности. В пещере стало светлее, и она разглядела фигуру Дина, замершего около ширмы из лиан. Нина подползла к нему на четвереньках, и Дин, обернувшись, быстро прижал к губам палец. На небольшой площадке рядом с входом в их убежище полыхал огонь и слышались человеческие голоса.
- Мятежники.- еле слышно прошептал Дин.- Разбили лагерь.
Так и не найдя беглецов в лесу, подручные Моргана устроились на ночлег, не подозревая, что те, кого они ловят, находятся всего в паре метров от них, загнанные в угол. Пока что никто из головорезов не заметил, что за густой завесой лиан скрывается вход в нишу, где прятались ребята, но утром лианы уже не будут столь надежной маскировкой. А выбраться из убежища незаметно не было никакой возможности. Дин и Нина боялись даже дышать.
-Отсюда надо уходить.- одними губами произнес Дин.
- Как?- еле сдержалась от всхлипа Нина.
- Подождем, пока они уснут.
Пройти чуть ли не по телам спящих разбойников - это было задание для стальных нервов. А нервы Нины, откровенно сказать, сдавали. Она чувствовала, что не в силах успокоиться, пока смотрит на блуждающих возле костра людей, любой из которых каждую минуту мог случайно обнаружить прячущихся беглецов, и отползла опять к дальней стене.
Дин остался на посту, сквозь сплетение лиан, наблюдая за происходящим. Полянка была небольшой, потому на ней образовалась теснота и толкотня, огонь отбрасывал тени, чем создавалась иллюзия огромной толпы народу. Дин взял себя в руки и внимательно пересчитал головорезов. Их оказалось всего восемь человек. Не так много, как рисовали темнота, теснота и воображение. Но как одному и против восьмерых справиться? Нина, разумеется, не в счет.
Мятежники готовили себе ужин. Запах пищи тонкой струйкой сочился в воздухе, проник сразу вовнутрь к желудку и сдавил его неприятным спазмом. Дин вспомнил, что последний раз поел утром. Сглотнув голодную слюну, он попробовал отвлечься разработкой планов побега через вражеский стан, когда враги наконец наедятся и заснут.