Недоуменно еще раз он огляделся вокруг и вот теперь глаза его заметили следы. Через мгновение он понял, что Брийю куда-то увели, через минуту, что увели против её воли, а еще через минуту понял, кто это сделал.
- Га-Ра-Тамба!- воскликнул он.- Это воины его племени! Какое несчастье! Какая беда!
Старик поспешно пустился по следам воинов, тащивших Брийю.
Воины, имевшие порядочную фору, успели достаточно отбежать от места похищения. Брийе обмотали веревкой руки и тащили за собой. А рот завязали свисавшим концом её шарфа. Они не шли, а бежали, потому что опасались городских патрулей и тревоги, которую может поднять спутник девушки.
***
Ранним утром инквизитор Балик получил приглашение, от которого не то, чтоб занервничал, но очень важная особа, пожелавшая встречи, редко вмешивалась в насущные дела города. По крайней мере, так считали все, хотя инквизитор и сомневался иногда в правильности такого подхода.
- Зачем я мог понадобиться оракулу?- пробормотал Балик, откладывая маленькое письмецо, и, в задумчивости подпирая голову рукой.
Хотя он понимал, что говорить с ним, скорее всего, желает не Оракул, а хранительница. Да, в свете последних событий пора бы, пора Оракулу зашевелиться. Неурожаи с каждым годом случаются все чаще; красная лихорадка, о которой знали только из древних легенд, когда болезнь эта уносила тысячи жизней; и вообще положение в городе – все заставляло задуматься о причинах и способах устранения проблем.
Балик не стал мешкать и быстро собрался в путь. Ведь до тайного храма было не менее чем три часа пешего хода. А воспользоваться носильщиками или верблюдом Балик не хотел. Визиты в храм Оракула - штука конфиденциальная, учитывая обстановку в стране и специфику его, инквизитора, должности.
***
Отшельник сразу взял след похитителей. В нем проснулась нежданная прыть. Уже скоро сквозь заросли и в просветах деревьев старик различал быстро двигавшиеся тени черных воинов и красную накидку Брийи. Агнода решил перерезать им путь.
Похитители тащили пленницу, не останавливаясь ни на минуту. Они бежали бегом. Старик затаился в зарослях рядом с той еле заметной тропинкой, по которой непременно должны пройти змеепоклонники.
Брийе тяжело было бежать. И она тормозила своих похитителей, особенно того, что тащил её на веревке. Оба его приятеля постепенно ушли вперед, а он мог лишь дергать и злобно прикрикивать на спотыкавшуюся пленницу. Отшельник в зарослях сделался невидим и недвижим, пропустив мимо двух первых воинов. Когда третий и Брийя приблизились уже почти к самому месту засады, пленница споткнулась и упала на колени. Воин дергал, нервно выкрикивая то ли ругань, то ли приказы. Но девушка лишь мотала головой и мычала. Она не так умышленно задерживала своего похитителя, как действительно больше бежать не могла.
Отшельник вынырнул из засады. Стараясь двигаться плавно и бесшумно, занеся руку с увесистым толстым суком для удара, он подбирался к скакавшему на месте от раздражения воину, намереваясь оглушить его. Наверно, только в молодости тело Агноды еще могло быть столь ловким.
Но Брийя испортила дело. Она увидела старика и не смогла скрыть этого в выражении своего лица. Воин почуял неладное и быстро обернулся. Агнода поспешно ударил, но удар получился неточным и скользящим. Воин выпустил из рук веревку и сцепился со стариком. Называть эту секундную схватку дракой было бы громко. Сильным толчком молодой воин отбросил отшельника от себя. Падая, Агнода ударился о ствол тонкого дерева и остался лежать недвижимо. Воин змеиного племени не собирался проверять, жив ли старик. Снова ухватившись за конец веревки, заставил пленницу подняться и потащил дальше по тропинке, догоняя своих товарищей.
***
Ночь для Дина и Табо минула без приключений. Но ранним утром, умываясь из речки, Дин поглядывал на приятеля с беспокойством. Табо выглядел слишком сосредоточенным, как человек, терпящий неудачу и усиленно карабкающийся из неё.
- Каков дальше наш маршрут? Ты не забыл, у нас в запасе еще девять дней, и половина из них – на обратную дорогу.
- Да. Нам надо добраться до цели до сегодня или завтра. Послезавтра, пожалуй, крайний срок.
Нет, серьезная физиономия Табо нравилась Дину все меньше и меньше.
- Что не так?- спросил он прямо.
- Понимаешь, какая-то странность.- поделился Табо, как-то нехотя, шуршащими в голове тараканами.- Вчера мы должны были пройти очередной указанный в ребусе пункт. Если я понимаю все верно, то каждый из указующих пунктов связан в каким-либо испытанием. Вчера мы должны были пройти через «копий отваги воинственный пыл». Помнишь?
- Помню. Только никаких копий нам не попалось.
- Однако ориентация на гору правильная. Мы не сбились с пути. Я перепроверил это уже несколько раз.
- Так что же тогда?
- Мы прошли на место, где нас должно ожидать испытание, но там ничего не произошло. Дин, я долго не мог уснуть вчера, думал. Как могло так получиться?
- Старик, нашел из-за чего ломать голову!- засмеялся Дин и хлопнул друга по плечу.- Я думаю, нам только повезло, если никакие копья с воинственным пылом нас там не дождались.