Нерада снова чувствовал себя неловко, неприятно. Опускал голову, отводил взгляд. С мрачным самодовольством и затаенной злобой ба Кабет смотрела на то, как тяжело царю дается разговор с ней.
- Я хочу попросить ваше величество послать за Рамом во внешние земли заранее.
- Да, Кабет, я так и сделаю.- быстро согласился царь. Сестра смерила его долгим своим фирменным змеиным взглядом, в глубине которого просвечивалось презрение.
- Благодарю, ваше величество.- с поклоном верховная жрица повернулась и покинула царские покои.
***
Хотя приключение со змеей взбудоражило нервы обоим, Дин и Табо поспешили двинуться в путь сразу же. Дин долго еще ворчал, Табо даже не пытался отвечать на это ворчание. Свалившись на друга, он действительно неслабо ушиб его.
- Погоди-ка.- Табо вдруг резко затормозил.- Да потише, Дин. Ты слышишь? Какие-то очень странные звуки. Я бы сказал, через заросли идет отряд.
- Может быть, это те самые «копья с воинственным пылом» заблудились?
- Не знаю.
- Во всяком случае, не вижу причины напрашиваться на встречу, если они сами в условленное место опоздали.
Ребята спешно схоронились в густом кустарнике.
Поначалу им ничего не было видно как следует. Но пару минут спустя где-то метрах в шестидесяти между деревьев Дин и Табо рассмотрели вооруженный отряд, двигавшийся осторожно, но быстро. Табо на первый же взгляд определил, что одеты незнакомцы иначе, не в обыкновенное облачение городских воинов. Они гораздо больше напоминали классических бедуинов, чей образ жизни в течение столетий столь же мало менялся, как и жизнь в Затерянном городе.
- Какие-то варвары.- шепнул Табо на ухо Дину.
- Если тут сохранился древний город, то могли сохраниться и варварские окраины.- ответил на это Дин.- Только я не думаю, что нам стоит связываться с ними.
Табо согласился с таким мнением. Они просидели в засаде, пока не убедились, что неизвестный отряд скрылся вдалеке.
- А если они готовятся напасть на город?- с тревогой спросил Табо.
- А если они служат городу, как те дикари, что нас изловили? И вообще, насколько я понимаю, в городе есть армия, есть пограничные посты. У нас есть конкретное задание. И к тому же мы видели почти весь отряд. Их слишком мало, чтобы нападать на город.
Последний аргумент успокоил Табо. Действительно, отряд не производил устрашающего впечатления своей немногочисленностью. Едва ли кто решится нападать на город столь малыми силами.
- Но когда вернемся – непременно расскажем, что видели.- сказал он, выбираясь из зарослей.
- Это уж разумеется. – Дин спорить не стал, хоть, положа руку на сердце, не очень-то хотел очутиться в городе опять.
Друзья двинулись дальше, согласно указаниям начерченной Табо карты. Но теперь Дин, да и его приятель шли намного осторожнее, прислушиваясь и приглядываясь. Невесть что и кто еще бродит в этих джунглях, будь они неладны!
***
Царевна Кама вошла в покои, где царь отдыхал после очередного просмотра выступления придворных циркачей.
- Отец, я узнала, что вы отправили во внешние земли за лордом Рамом? Правда ли это?
- Да, дитя мое.
- Но зачем, отец мой. Лорд Рам наказан за проигранный поединок. Он изгнан.- горячо заговорила царевна.
- Он не изгнан, дочь моя,- поправил Нерада царевну.- он лишь подвергся отчуждению, поскольку пал жертвой неведомой болезни. Но главный лекарь отчитался передо мной, что болезнь его не заразна. Десять дней минуло, он имеет право вернуться в город.
- Десять дней еще не минуло. Быть может сегодня избранные вернуться.
- Дочь моя, их возвращение не имеет отношения к решению, примененному к Раму? В любом случае лорд Рам не должен оставаться вне города. Это противоречило бы нашим законам.- мягко возразил царь.
- Разве он не проиграл поединок?- глаза Камы полны горечи и огня, как и её взволнованный голос.
- По этому вопросу нет согласия. Послушай, Кама, если тот, кого называют Дином, докажет, что он – акбарри, то я, повинуясь воле древнего предсказания, отдам ему твою руку и царство. Но и это не будет означать изгнания Рама.
- Но тогда Рам вступит в борьбу!
- Это его право, дитя мое. Спор его с иноземцами еще не окончен.
- Неужели ба Кабет успела настолько отравить ваш слух, отец мой, что вы теперь глухи к моим словам?- обида в голосе царевны, неподдельная обида уколола сердце Нерады, он опустил голову. Меж двух огней, как не испепелиться?
- Я слышу тебя, Кама, но и ты должна быть терпеливой. Ба Кабет обещала открыть нечто, когда Рам вернется в город. Хотя срок его отчуждения истекает лишь завтра, я послал отряд на его поиски, потому что внешние земли обширны, и неизвестно – где может он находиться теперь.- по-прежнему мягко произнес царь.- Я прошу тебя, Кама, не добавляй хотя бы ты, доченька, смуты в неспокойную жизнь нашей страны. Пусть боги решают спор лорда Рама с тем, кого называют Дином, но не ты и не я властны в этом.