Отступники поклонялись Сетху, а одним из его воплощений почитали скорпиона. Окрестные племена называли их «людьми-скорпионами». Они любили наряжаться в костюмы, похожие на этого членистоногого представителя животного мира: сшитый из кожаных «лоскутов» короткий плащ, который надевался через голову и закрывал спину и грудь; кожаную шапочку, обтягивавшую череп и почему-то закрывавшую левую часть лица (для глаза был сделан вырез). Но самой значимой частью костюма была специальная «клешня», полностью закрывавшая правую руку. В «клешнях» действительно был яд, причем сильнодействующий. Устройство «клешни» позволяло впрыскивать его в тело жертвы. Так что каждый воин-«скорпион» был грозно вооружен.
Рам выбрался на склон, откуда открывался вид на широкую полосу леса, за которой возвышался каменный мост. По нему, как быстро догадался Рам, вероятно можно добраться до горной долины, прямо за которой должно находиться Озеро Мертвых с тайником и реликвией в тайнике. Был ли огромный мост творением человеческой архитектурной мысли, или это природа воздвигла скалу по форме точно подходящую для такого назначения – нельзя было сразу определить. Каменный мост упирался в горный кряж – стену из неприступных скал. Что там, в каменном кольце, есть нечто, вроде долины, можно было бы догадаться только по тому, что птицы порой перелетали скалистую стену. Никаких точных сведений о долине не было. Даже человек, поведавший Раму про Озеро, про долину ничего определенного сказать не мог – существует она вообще, или там просто нагромождение камня, растянувшееся на несколько километров. Будь Рам чуть более осторожен и менее самонадеян, он бы остерегся пытаться срезать путь через такую неведомую местность. Но в груди лорда Рама горел огонь, который посылает людей или на невероятный успех или на верную гибель. Он в решении своем не колебался, и сердце его забилось, когда громадный каменный мост в таинственную долину предстал пред его глазами.
А под самым мостом расположилось большое селение «людей-скорпионов». Пробираться через него днем рискованно. Да, очень. Но Рам отнюдь не сбрасывал со счетов Дина и Табо. Он уже недооценил их однажды. Они идут по намеченному пути, кто знает, как быстро. День только начинался и терять его попусту не хотелось. Рам решил не дожидаться ночи.
Несколько «скорпионов» возвращалось в поселок. Рам спрятался за большим камнем, пропуская их. Они тихо о чем-то переговаривались, как люди, поглощенные общими заботами. Когда их голоса затихли, Рам осторожно выглянул. Спины мелькали между деревьев и каменных осколков, торчащих то там, то тут из земли. Осмотревшись, и, стараясь двигаться бесшумно, Рам скользнул к другому укрытию. Он внимательно приглядывался к каждой тени, каждому кусту. Вражеская территория кишела опасностью.
Звуки человеческого селения стали отчетливее. Рам,затаившись за здоровенным валуном, даже мог понимать отдельные фразы или слова, если их выкрикивали. За тысячу лет вражды народ Ак-Барры и народ Кадека продолжали говорить на одном языке.
Как же обойти селение?
Рам выбрался из укрытия, короткими перебежками пустился к намеченной цели. Если он только сумеет взобраться на мост, там его не достанут. Рам нырнул за очередной здоровенный камень – глыбу, за которой мог прятаться во весь рост. Гомон поселения отчетливо долетал до его слуха. Там люди жили обыкновенной жизнью в хозяйственных заботах, некоторые отдыхали. Редко доносились и детские голоса.
Рам выглянул и осмотрелся. Местность не самая удобная в плане незаметного передвижения. Валуны, скальные выступы, среди которых хорошо прятаться, уходили в сторону противоположную той, куда надо добраться ему. А участок пути от его укрытия до склона, ведущего к огромному мосту, мало того, что почти целиком открыт, так еще и, судя по многочисленным протоптанным дорожкам, здесь постоянно ходят местные жители, сталкиваться с которыми по понятным причинам никак не хочется.
Пристально осматривая пространство предстоящего решительного броска, Рам не заметил опасности, подкравшейся из-за спины. Обломки скал и валуны послужили хорошим укрытием двум «скорпионам». То были случайные свидетели, а, может статься, и часовые. Они заприметили незваного гостя и теперь с хищным молчанием тихонько подбирались к нему.
Кто знает, на чьей бы стороне оказалась неверная госпожа Удача на сей раз, если бы один из «скорпионов» не поскользнулся на гладком камешке. Короткий противный скрип, что издала при этом кожаная подошва его сандалии, в один миг заставил Рама «увидеть» затылком врагов. Оборачивался он уже не затем, чтоб смотреть, а затем, чтобы драться.
Первого «скорпиона», прыгнувшего навстречу, он перебросил через голову. Враг, падая, стукнулся о камень и затих. Второй, угрожающе размахивая опасной клешней, ринулся в бой с противным шипением (оно заменяло им боевой клич). Рам еле успел увернуться, «жало» со скрежетом оцарапало валун, оставляя влажный след впрыснутого яда. Не мешкая, Рам изо всех сил ударил противника по шее. С коротким хрипом тот рухнул на уже валявшегося первого.