Догнать возможных похитителей Брийи никак нельзя. А за пределами городских владений и прилегающих земель ловить пустынников все равно, что гоняться за песком, гонимым ветром. Но главное сейчас – сообщить в город о проникновении людей Дорлока через секретный проход и разрушение моста.
Мысли Эфред кружились, не находя вразумительного объяснения некоторым фактам. Если допустить мысль, что кочевники каким-то чудом обнаружили мост и смогли перебраться через него, напасть на селение змеепоклонников… Но зачем они сожгли мост? С какой стати опасались погони? Ведь пустынники – народ жадный и не склонный к долгим стратегическим вычислениям или осторожности. Налететь с диким ором, размахивая саблями, покрушить, пограбить – вот их типичный стиль. Разве они стали бы сами уничтожать мост, такой удобный способ пробираться в городские пределы с неожиданной стороны?
Отряд амазонок возвращался, отклонившись немного от дороги, по которой шли. На всякий случай они высматривали по сторонам следы пребывания разбойников. Но пока что ничего такого ими не было замечено.
Вдруг Эфред остановилась резко, вскинув руку с широко растопыренными пальцами – условный знак, обозначавший внимание и, возможно, тревогу. Амазонки замерли.
Со стороны лесной просеки из-за густо росших деревьев доносились звуки человеческого присутствия: шаги, сопровождавшиеся позвякиванием оружия и доспехов.
- В укрытие!- скомандовала Эфред подчиненным. Через минуту все до единой воительницы надежно спрятались в зелени джунглей. Но, похоже, неизвестным отрядом командовали тоже не лопухи. Звуки передвижения затихли: люди остановились и затаились на всякий случай. Потянулись томительные минуты, когда два столкнувшихся в джунглях отряда, не видя друг друга, не решались действовать.
Мон тихо, как тень, приблизилась к начальнице.
- Я попробую обойти их с тыла и узнать, кто они такие.- шепнула она.
- Погоди!- остановила её Эфред.- Зачем рисковать? Они сейчас и так дадут знать о себе.
- Если это враги,- возразила Мон, то они не станут вступать в переговоры. Нам надо знать, с кем имеем дело
Секунду обдумав слова Мон, Эфред согласилась с её доводами. В конце концов, у них нет времени долго играть в прятки.
Мон шагнула в сторону и скрылась в густой зелени. Держа наготове оружие, амазонки пристально вглядывались в окружающие их джунгли. Снова воцарилась тягучая долгая тишина.
Каждую минуту Эфред была готова подать сигнал к атаке, напряженно осматривая плотную зеленую завесу, где, по-видимому, и прятались неизвестные.
Листва и ветки чуть зашевелились, вынудив начальницу отряда еще сильнее напрячься. Степень готовности к бою в её крови, кажется, достигла пика. И в этот миг раздался громкий требовательный возглас:
- Именем царя, отзовитесь, кто вы!
Эфред не успела еще проанализировать, знаком ли ей голос, как рядом из зелени и воздуха материализовалась Мон.
- Городской патруль.- шепнула она успокоенным голосом.- Я видела Сенека.
Дрожь облегчения пробежала по телу Эфред. Она кивнула и подала знак отбоя своим воительницам.
- Эфред – начальница личной стражи царевны Камы!- крикнула она.- С кем я говорю?
Ветки зашевелились, и на открытую местность вышли двое – Ларк и Сенек. Следом начали появляться и прочие прятавшиеся воины.
- Как личная стража царевны очутилась здесь?- спросил Ларк.
Теперь и амазонки показались из укрытий. Эфред подошла к ученику инквизитора, приветствовала его и кратко изложила факты, начиная от сообщения Агноды до того, как было обнаружено разрушение моста.
- Мост разрушен?- вскричал Ларк.- Об этом немедленно надо сообщить в город!
- Как пустынники смогли узнать о нем?- робко вставил свое слово Сенек. Ученик инквизитора как-то странно покривился.
- Значит, узнали!- обрубил он хмуро.- Одно хорошо – они не проникнут больше этим путем в наши пределы.
- Летописец Брийя пропала. Возможно, она уведена с пленниками в пустыню.- сказала Эфред.- Мы должны доложить об этом её высочеству.
- Найти пленницу во владениях Дорлока… Это невозможно.- сочувственно вздохнул Ларк.- А скажи, Эфред, не встречался ли на вашем пути лорд Рам?
- Нет.- покачала головой начальница амазонок.
- Мы посланы за ним царем. Обошли все форты. Нигде не напали даже на его след.- с досадой сообщил ученик инквизитора.- это странно. Срок отчуждения истек.
- Неужели лорд Рам не вел счета дням?- с сомнением произнесла Эфред.- Я бы предположила, что он дожидался конца изгнания около городских ворот.
- Быть может, он уже вернулся в город?- предположил Сенек.- Мы могли разминуться с ним.
- Это возможно.- согласился Ларк.- Эфред, мы возвращаемся в город вместе с вами. Нам тоже необходимо доложить о результатах.
Оба отряда пустились в обратный путь в большой спешке.
***