– Делаем короткий привал, – распорядился Бойл, снимая с плеч лямки сучконоса. – Едим как можно плотнее. Потом привалов не будет, не считая коротких остановок для отдыха. Я хочу пройти перевал за один переход.
– Но Эрик сказал, что на перевал нам потребуется почти день пути, – возразил Роланд.
– И что? – старик сердито взглянул на мальчика.
– Это тяжело.
– Я справлюсь. К тому же Эрик никогда не ходил через перевал. Откуда ему знать, сколько нам понадобится времени? Перевал нужно перейти до темноты, иначе мы либо заплутаем, либо замерзнем в снегах.
Бойл усадил мальчика к стене пещеры и снял с плеча сумку с провиантом.
Плотно перекусив, старик и мальчик двинулись в путь. Стоило им выйти из пещеры, как порыв ледяного ветра хлестко ударил в лицо, расцарапал гортань холодными когтями и взорвался в легких неприятным покалыванием. Бойл и Роланд закашлялись.
– Здесь тяжело дышать, – откашлявшись, с удивлением произнес старик.
– Как будто воздуха мало, – согласился мальчик.
Бойл промолчал. Он размышлял над тем, как повлияет местный воздух на работоспособность тела и стоит ли начинать путь, не будучи уверенным в своих силах. Старик взглянул на ноги. Снегоступы оказались весьма полезным приобретением, они совершенно не проваливались в снег – первая хорошая новость. Постояв несколько минут под порывами ледяного ветра, Бойл почувствовал, что дышать стало легче, и решил не торопясь двигаться вперед.
– Ничего, пойдем потихоньку, глядишь освоимся, – пробубнил он, деля первый шаг.
Эрик сидел на дереве около получаса и буквально кожей ощущал приближение ищеек. Лес, в котором он прожил пять последних лет, периодически являл ему подтверждения его предчувствия. Первым сигналом стали слепухи – небольшие ночные птицы, жившие в пещерах. Собирая в дорогу старика с внуком, он приметил их суету на ближайшем дереве, а ведь днем слепухи покидали пещеры только в случае, если их сон потревожит человек или другой крупный хищник. Позже, когда он устроился на дереве, то увидел бегущую важенку с тремя неплюями. Он звал ее Белухой из-за большого белого пятна на правом боку. Лежка Белухи находилась в двух буграх от места засады – ищейки были совсем близко. Вскоре он услышал, как ровный, мерный голос леса стал подрагивать: в нем появились инородные нотки человеческих шагов. Эрик поднял арбалет и уложил на заранее спиленный сук.
Согласно секретного указа Церкви, за отрядом до пяти человек посылали двух ищеек, – Эрик знал это наверняка, поскольку в прошлом сам был ищейкой. В отличие от других, ему хватило ума и смелости, чтобы сбежать из церкви. Карлику было стыдно за свое прошлое: за самое страшное преступление, которое может совершить человек. Настолько стыдно, что пару раз он находился на грани самоубийства, но у него так и не хватило духу довести дело до конца. Терзаемый болью, о которой он никому не мог поведать, Эрик решил удалиться от людей и поселиться в ущелье. И вот теперь ему вновь предстояло встретиться с теми, кого раньше он называл братьями по стали. Встретиться, сразиться и, если повезет, победить.
Первым он увидел Приманку, так называли ищейку, идущую впереди. Приманкой всегда ставили самых быстрых и ловких ищеек. Задача Приманки – поиск преследуемых, а также выманивание их под стрелы Прикрытия.
Следя краем глаза за темно-зеленым неясным силуэтом Приманки, крадущимся по их с Бойлом следу, Эрик ожидал появления Прикрытия. Учитывая направление ветра, склон холма и растительность, карлик полагал, что ищейка-прикрытие пойдет чуть правей тропы на расстоянии выстрела от Приманки. Именно поэтому он расположился посередине между тропой и подножием бугра. Если повезет, то Приманка даже не заметит, как лишится Прикрытия. Эрик не ошибся. Сначала он увидел лишь легкую тень, скользнувшую от одной сосны к другой, а несколько мгновений спустя смог разглядеть силуэт человека, одетого в темно-зеленый защитный доспех. Ищейка шла осторожно, держа арбалет наготове.
Увидев Прикрытие, Эрик тут же мельком взглянул на Приманку. Та уверенно шла вперед в сорока шагах чуть левее от него.
– «Черт, они идут слишком близко», – подумал Эрик, но менять план атаки не стал.
Любое лишнее движение может раскрыть засаду. К тому же ищейка-приманка выучена отступать и заманивать на выстрел. Что бы ни случилось, сначала она спрячется, а потом будет думать, как поступить дальше, а вот Прикрытие начнет стрелять сразу, даже не пытаясь вникнуть в суть происходящего. Их так учат: сначала стреляй, потом спрашивай, если будет у кого.
Эрик осторожно придвинулся к ложу арбалета, положил палец на спусковую планку и стал выцеливать Прикрытие.
Когда до цели оставалось около пятидесяти шагов, Эрик глубоко вздохнул и нежно нажал на спусковую планку. Тетива пронзительно, как ему показалось, взвизгнула, выплюнув болт. Карлик отбросил арбалет, оттолкнулся от дерева обоими ногами и спрыгнул. В полете он успел заметить грузно оседающую в мелкий кустарник фигуру с торчащей из горла стрелой.